— Ну что, повидал Кристину?
«Не сказала “жену”, — отметил Иван Лукич, — видно, давно знала, что у Кристины есть другой, а мне не открылась». И он твердо произнес:
— Мать, она мне давно не жена. Понимаешь, у нее появилась тяга к науке. Новый ее избранник — аспирант кафедры, где она учится.
— Сучка, — буркнула Татьяна Акимовна.
— Что ты сказала, я не расслышал…
— Давай обедать, сынок, а то тебе пора уходить в Штаб.
Уже был полдень, когда капитан Бурлак прибыл Штаб Сталинградского фронта. В проходной у штольни его встретил дежурный майор.
— Вы к кому, товарищ капитан? — спросил он, поправляя на боку пистолет.
Бурлак объяснил, что прибыл из Хабаровска в распоряжение штаба Сталинградского фронта.
— Вот мое удостоверение личности и предписание. — Он протянул майору документы.
— Капитан Бурлак Иван Лукич, — прочел дежурный. — Понял. Но сейчас начальника штаба фронта нет, он в войсках, придется подождать. Может, о вас доложить командующему фронтом генерал-лейтенанту Гордову?
— Если можно. — Иван Лукич взял документы из рук майора.
Гордов сидел за столом и что-то чертил карандашом на оперативной карте фронта.
— Товарищ командующий, разрешите? — спросил вошедший дежурный. — К вам прибыл капитан.
— Откуда, кто такой? — По лицу Гордова скользнула тень. — Из Хабаровска? Командир танкового батальона? Пусть войдет!
Бурлак, вытянувшись в струнку, доложил о себе.
— Говоришь, прибыл для дальнейшего прохождения службы? — Генерал Гордов поднялся из-за деревянного стола и, закурив, подошел к нему ближе. Был он среднего роста, плотный, широкий в плечах, с приятной улыбкой на худощавом лице и черными глазами, над которыми топорщились брови. — Тут, капитан, не служба, а война! Сегодня ты жив, здоров, а завтра тебя могут убить. Так что, Иван Лукич, ты прибыл как есть в самое пекло. Мне позарез нужны танкисты. Вчера, к примеру, мы потеряли в боях пятнадцать танков Т-34, половину из них неделю назад получили со Сталинградского тракторного завода. Вот и выходит, что прибыл ты, как говорится, с корабля на бал. Кстати, откуда ты родом?
— Из Сталинграда, товарищ генерал, — сдержанно промолвил Бурлак. — Здесь живет мать. Отец недавно погиб, на тракторном заводе работал. Бомба с «юнкерса» угодила в цех…
— Вот видишь, в твоей семье уже такая большая потеря, — грустно произнес командующий. — Женат?
— Был, товарищ генерал. — Бурлак до боли сжал губы, но тут же разжал их: — Дороги наши разозлись…
— Не понял? — вскинул брови генерал. — Что, бросил жену?
