Жуков отложил письмо в сторону. Невольно нахлынули воспоминания. На реке Халхин-Гол, где он командовал 57-м особым корпусом, который вскоре был развернут в 1-ю армейскую группу, он прошел боевое крещение, и люди не забыли его, один из них — танкист Иван Бурлак. Храбрый парень. Надо ему помочь…
С утра Жуков был в Ставке, а когда решил там все дела, заехал в Генштаб к Василевскому. Тот сидел за столом и что-то писал.
— Привет, дружище! — с ходу бросил Георгий Константинович. — Как съездил, точнее, слетал?
— Без происшествий, — улыбнулся Василевский. — Вот готовлю отчет верховному. Я тебе нужен?
— Как обстановка на Сталинградском фронте?
— Пока наши войска держат оборону. — И начальник Генштаба коротко посвятил Жукова в обстановку на Сталинградском направлении.
— Скоро там всем будет жарко. — Жуков протянул Александру Михайловичу письмо. — Прочти, пожалуйста, оно вернуло меня в тридцать девятый год…
Василевский читал про себя, а Жуков курил.
— Капитану следует помочь. — Василевский свернул листок.
— О том и речь, Саша. Я бы взял капитана к себе на Западный фронт, но он просит направить его на Сталинградский. — Жуков смял в пепельнице окурок. — Оно и понятно: капитан Бурлак родился и вырос в Сталинграде, там его родные… Так что дай, пожалуйста, команду своим подопечным, чтобы капитана срочно отправили в распоряжение штаба Сталинградского фронта. Полагаю, что танкисты генералу Гордову нужны.
— Я сейчас поручу это дело своему заместителю генералу Бокову, а позже вернем тебе письмо: все-таки память. — Василевский встал. — Ты куда сейчас? В штаб фронта?
— Да, там у меня в два часа дня совещание с комдивами. Если нужен буду — звони.
— Добро, Георгий. У верховного совещание по Сталинграду состоится, видимо, в пять вечера, так что увидимся. Ты же его главный советчик.
— Что-то вроде этого, — усмехнулся Георгий Константинович.
(26 августа 1942 года Государственный комитет обороны назначил генерала армии Г. К. Жукова заместителем Верховного главнокомандующего. — А.З.)
Капитан Бурлак лежал на верхней полке и читал книгу. Скорый поезд «Пермь — Сталинград» сбавил скорость, заскрипел тормозами и остановился на небольшой станции. Трое пассажиров — муж, жена и их семилетний сын, — пожелав капитану счастливого пути, сошли, и теперь он остался в купе один. Он слез с полки, надел китель и поспешил к выходу. Проводник — невысокого роста мужчина средних лет, с курчавой бородкой и серыми, чуть прищуренными глазами — стоял у вагона и курил. В это время подошла старушка с плетеной корзиной в руках и громко объявила:
