Запыхавшийся, он вошел в приемную вождя.
— Хозяин у себя? — спросил Поскребышева.
— У него находится товарищ Берия, — развел руками помощник Сталина. — Придется подождать, когда верховный освободится.
— У меня срочное дело.
Василевский плечом толкнул дверь и вошел в кабинет. Поскребышев стоял в растерянности.
Сталин сидел за столом и, чуть согнувшись, что-то писал, а Берия молча расположился напротив. На стук двери вождь обернулся и увидел начальника Генштаба.
— Что случилось? — спросил он, глядя на Василевского холодно и с огорчением, но это не смутило начальника Генштаба.
— Удар наших танков под Сталинградом враг локализовал, и это весьма опасно! — выпалил на одном дыхании Василевский.
— А что же генерал Гордов? — Верховный встал из-за стола, подошел к карте и с минуту что-то разглядывал на ней. Потом обернулся: — Вот что, товарищ Василевский: немедленно свяжитесь с Гордовым и передайте ему строгое предупреждение. Укажите, что действия командования Сталинградского фронта вызывают у Ставки возмущение. Ставка требует, чтобы в ближайшие дни сталинградский рубеж — оборонительная линия от Клетской до Калмыков была безусловно восстановлена и противник был отброшен за линию реки Чир. Поняли, да?
— Так точно, товарищ Сталин, — разжал губы Василевский.
— Добавьте еще, что, если Военный совет фронта неспособен на это дело, пусть заявит об этом прямо и честно. — Сталин медленно прошелся вдоль стола, хотел что-то сказать Берии, но раздумал и снова подошел к начальнику Генштаба. — Пожалуй, все. Под директивой поставьте две подписи — мою и свою. Срочно отправляйте по «бодо»
[4].
— Слушаюсь! — по-уставному произнес Василевский.
Он взял свою папку со стола и поспешил в аппаратную Генштаба. По пути туда подумал, почему Берия не обронил ни слова.
Но Берия заговорил, когда начальник Генштаба ушел.
— Иосиф, чего ты возишься с этим Гордовым? — насмешливо спросил он. — Надо убрать его с фронта — и баста. Будь моя власть, я бы давно это сделал.
— А кого поставить, не тебя ли, Лаврентий? — усмехнулся в усы Сталин. — Командовать фронтом — это тебе не заключенных допрашивать.
Видимо, Берия обиделся, потому что возразил горячо и твердо:
— Выбивать из заключенных признание — это своего рода искусство, зря ты это не ценишь, Иосиф.
Его слова вывели Сталина из себя.
— О каком еще искусстве ты говоришь? Обладай ты им, не пострадали бы невиновные люди. Сколько их загублено перед войной тобой и твоими подельниками? Не считал? А мог бы посчитать.
