— Заходите, вы мне очень нужны, — грустно, с едва заметной хрипотой в голосе сказал верховный. — Напомните мне, пожалуйста, имена немецких генералов, чьи войска нанесли поражение Юго-Западному фронту под Харьковом. Эта трагедия до сих пор бередит мне душу.
Василевский происшедшее знал в деталях. На рассвете 17 мая 1-я танковая армия генерала фон Клейста атаковала южный фланг Барвенковского выступа, опрокинула нашу оборону и продвинулась вперед на 13–15 километров. А с севера войска Юго-Западного фронта потеснила армия генерала Паулюса.
— По сути, товарищ Сталин, его войска и завершили окружение наших двух армий — 6-й и 57-й, — подытожил начальник Генштаба.
— Генерал Паулюс… — раздумчиво произнес Сталин. — Теперь этот гитлеровский выкормыш рвется к Сталинграду. Его войска уже подошли к Дону…
— Кстати, — вновь заговорил Василевский, — по данным нашей разведки, именно Паулюс разработал и представил фельдмаршалу фон Боку план этой операции под кодовым названием «Фридрих», который и предусматривал ликвидацию Барвенковского выступа. Жаль, что маршал Тимошенко все это недооценил.
Сталин чему-то усмехнулся, поднял глаза на Василевского.
— Паулюса зовут Фридрихом, не так ли?
— Так точно! — подтвердил Александр Михайлович. — Операцию он и назвал своим именем. — Сделав паузу, начальник Генштаба добавил: — Генерал Паулюс умен, товарищ Сталин, и талантлив как военачальник, и нам не следует этим пренебрегать.
Верховный резко сдвинул брови:
— Потому-то я и вызвал вас. — Он придвинул к себе стул и сел. — Сейчас меня волнует генерал Гордов: что-то Сталинградский фронт в его руках пасует. — Он посмотрел на начальника Генштаба исподлобья. — Немцы продолжают нажим на 62-ю армию, они близки к тому, чтобы сломать всю нашу оборону и захватить Сталинград. Я переговорил с Гордовым, отдал ему некоторые распоряжения, но и после этого ситуация на его фронте не улучшилась. Как бы враг не устроил нам второй Харьков. Я хочу послать туда Жукова.
— Не лучше ли мне съездить? — предложил начальник Генштаба. — Василия Николаевича Гордова я знаю давно, знаю и войска, которые находятся под его началом. А у Жукова на Западном фронте сейчас своих дел прибавилось. Опасность для Москвы, как вы знаете, совсем еще не снята.
«Он прав! — мелькнуло в голове верховного. — Жукова под Сталинград пошлю позже».
— Согласен с вашим предложением, — повеселел Сталин. Он поднялся из-за стола, подошел к карте. — Давайте уточним, что вам в первую очередь надлежит там сделать…
