Путь домой лежал мимо небольшой планеты К-16, которая еще на Земле была включена в число объектов исследования. Так как теперь звездолет мог только садиться, но не взлетать, то было решено просто облететь планету (без посадки), чтобы хо-тя бы издали познакомиться с ней.
Планета приближалась, Вскоре ее изображение заняло весь экран. Командир перевел корабль на круго-вую орбиту и начал облет планеты. Одновременно он включил аппаратуру, которая должна была разбудить штурмана и врача.
Корабль мчался над планетой, и перед сидящими у экрана разворачивались картины древнего доисторического мира, известного им из учебников и книг Конан Дойля, Обручева и других земных писателей. На планете все было так, как на Земле миллионы лет назад.
Они видели густые хвощевые леса, древовидные папоротники, топкие болота, от которых поднимались влажные испарения, и голубые реки, по берегам которых бродили стада травоядных ящеров. Вот она жизнь, которую они искали столько лет! Правда, планета находилась во власти чудовищ и, следовательно, людей на ней не могло быть.
Но что это? Космонавты отчетливо увидели звездолет странной формы и палатки рядом с ним. Какая-то другая экспедиция? Откуда?
Пилот включил еще большее увеличение, и все увидели похожих на людей существ, которые стояли у па-латок, запрокинув головы. Вероятно, они видели или слышали летевший корабль.
— Будем садиться, — сказал командир. — Это, безусловно, разумные существа,
— А ты подумал о взлете? — спросил штурман,
— Они помогут нам подняться, а если нет, то я останусь на планете. Вы вдвоем вернетесь на Землю,
— Почему ты?
— Как командир я принимаю такое решение. Давай, штурман, действуй.
В компьютер ввели координаты желаемого места посадки, и корабль ушел на второй круг. В расчетное время включились тормозные двигатели и звездолет стал снижаться. Легкий толчок показал, что корабль сел на планету.
Всех охватило лихорадочное нетерпение. Десятки лет они ждали встречи с братьями по разуму, и вот до нее остались считанные минуты. Все не скрывали своей радости. Они уже давно не верили в такую удачу.
Анализатор показал состав атмосферы за бортом, температуру, влажность, наличие микроорганизмов. Зажглось табло: «Безопасен выход без скафандров».
— Вначале я выйду один, — сказал командир. — А вы в случае чего прикроете меня.
Он открыл люк и стал спускаться по трапу. Навстречу ему бежали люди.
— Кто вы? — спросил командир рыжего бородача, подбежавшего первым. — Из какой части космоса? С какой планеты?
