— …Уничтожить источник возмущений! Наступила тишина Адмирал сошёл с возвышения, сразу утратив монументальность, и заложил руки за спину.
— Понимаю, что все вы сейчас думаете. Но как бы то ни было, я должен изложить детали операции. — Обращаясь к офицерам, Хорн смотрел не на них, а куда-то в сторону. — Мы установили координаты базы зерров, откуда будет производиться эксперимент. Это огромная энергетическая станция — в сущности, целая искусственная планета. Персонал — около миллиона… особей. Задача крейсера — полностью уничтожить базу. О боевых возможностях зерров нам известно мало, поэтому, чтобы не рисковать, будет задействована вся мощь нашего оружия. Задача ясна?
Хорн прекратил разглядывать стену и ощупал цепким взглядом каждого из подчинённых. Лица офицеров, стоящих навытяжку, были бесстрастны, и только Элш как-то страдальчески, не по-мужски, скривил губы. Адмирал заметил это и поморщился.
— Все свободны, — устало сказал он. Коммодоры один за другим исчезали из рубки. Но Элш остался.
— Адмирал, — произнёс он изменившимся, лишённым твёрдости голосом, — я не могу поверить, что мы должны сделать это… Ведь с любым обладателем разума можно договориться. Неужели нельзя попробовать ещё раз? Хорн долго молчал.
— Будьте мужчиной, Элш, — сказал он наконец. — Вы же Хранитель! Думаете, тем, кто принимал решение, ничего не стоит превратить миллион живых существ в скопище элементарных частиц? А мне? Хотел бы я верить в то, что контакт с зеррами возможен… Но это абсолютно некоммуникабельная раса У нас нет выбора, Элш! Их эксперимент — зародыш злокачественной опухоли, готовой разрастись на всю Вселенную. Мы должны выжечь опухоль — во имя других живущих! Вам понятно теперь?.. Элш побледнел и после короткого замешательства кивнул.
Россыпи звёзд вынырнули из мрака. Впереди обозначилась и стала расти крохотная горошина планеты. «Вижу цель, — сухо сообщил малый Вычислитель системы наведения, — Жду команды».
Крейсер, скрытый маскировочным полем, гасил скорость. Боевые расчёты заняли свои места Люди, автоматы, главный Вычислитель — всё в недрах исполинского корабля ожидало приказаний Хорна
Но адмирал не спешил. Он проверял и перепроверял поступающую информацию, пока окончательно не убедился: для эксперимента зерры выбрали участок пространства, именуемый в лоции кубом ВТ345-6421. Именно здесь приборы зафиксировали небывалое возмущение вакуума, и оно продолжаю возрастать. Больше тянуть было невозможно. «Огонь!» — скомандовал Хорн. Узкий конус мертвенно-бледного, кажущегося нереальным, свечения протянулся от корабля к обречённой планете. В следующий миг ослепительное сияние, затмив звёзды, разлилось на полнеба. Корабль швырнуло в сторону, словно невероятных размеров великан дал ему пинка Пространство корчилось в конвульсиях, и с каждым изменением его кривизны крейсер отбрасывало всё дальше от уничтоженной базы. Постепенно возмущения затухали, звёзды на обзорных экранах переставали прыгать, антиперегрузочная система выходила из пикового режима Наконец светила только что выписывавшие бешеные огненные зигзаги, вновь заняли свои места
