Перед генеральным сражением с махдистами, оккупировавшими Мэтэмму, Йоханныс IV постарался установить порядок внутри страны. Он выступил против Годжама и Шоа. Ныгусэ Тэкле-Хайманот без сопротивления заключил соглашение с императором и присоединился к нему. Однако главный противник - Менелик по-прежнему не хотел подчиняться Йоханнысу IV, и император решил окончательно с ним расправиться.
Во время начатого похода на Шоа князья и духовенство из окружения императора убеждали его повернуть к Мэтэмме. Собравшиеся на совет светские и духовные сановники заявили: "Мы не считаем правильным выступать против Шоа, оставив дервишей в тылу. Сначала уничтожим дервишей, а потом уже направимся против Шоа".
Позднее ходили слухи о том, что большую роль в убеждении князей и императора в необходимости прежде всего отправиться на запад, а не к Шоа сыграли духовные лица, специально подосланные Менеликом. Они агитировали за войну с махдистами и выступали против войны с Италией на севере и, конечно, против войны на юге с Шоа.
Так или иначе, императорская армия, вместо того чтобы продолжать начатый по направлению к Шоа поход, от {307} Годжама двинулась через Агау-Мыдыр к Дэмбии. Йоханныс IV выступал во главе огромной армии из 150 тыс. пехотинцев и 20 тыс. конницы. Эфиопские воины были полны жаждой мести. Чтобы укрепить эти настроения, император провел свои войска через местность под Дэбрэ-Сина, где потерпел поражение Тэкле-Хайманот. На поле битвы лежали многочисленные трупы эфиопов, вид которых еще больше усилил жажду мести в армии императора.
Затем Йоханныс IV направился к Мэтэмме, после захвата которой намеревался двинуться к Омдурману, чтобы окончательно разбить врага. В этом походе императора сопровождали крупнейшие военачальники Эфиопии. Среди них были: рас Арая Великий, рас Микаэль, рас Хайле-Марьям, рас Алула, а также сын императора рас Мэнгэша.
Когда известие о походе императора с огромным войском достигло Мэтэммы, армия махдистов начала лихорадочно готовиться к обороне. Эмир Зеки Тумаль, заступивший Абу Анги, приказал все силы бросить на укрепление крепости. Безостановочные работы, проведенные в течение января и февраля 1889 г., позволили значительно усилить укрепления Мэтэммы. И все же Зеки Тумаль, в распоряжении которого было только 85 тыс. солдат, включая в это число также спешно мобилизованных окрестных крестьян и всех горожан, способных носить оружие, не надеялся удержать город. Он посылал халифу Абдаллаху отчаянные просьбы о подкреплении. В одном из писем Зеки Тумаль писал: "Пойми мое положение и пришли помощь. Лазутчики, которых я посылал к абиссинцам, сообщили мне, что их столько, сколько звезд на небе и песка в море. Они идут, и неисчислимые их громады поднимают с земли клубы пыли, которые, как тучи, закрывают солнце. Кроме того, есть предсказание, что абиссинские конники, искупавшись по грудь в человеческой крови, дойдут до Хартума... Все это переполняет меня ужасом".
