- В беду? - Икши прислушалась к себе, но почувствовала только легкую усталость Ракши.
- Смотри, - одна из близняшек кивнула на распахнутое окно.
От увиденного у Икши пропал дар речи. На лужайке возле дома во всю длину растянулся Ракша, а вокруг него кувыркалась малышня. Одна из девочек сейчас пыталась нащупать в мягкой лапе смертоносный коготь. Желтые глаза вспыхнули янтарным светом:
"Проснулась, наконец, забери от меня этих котят. Сил моих больше нет!"
"Не ворчи, тебе же это нравится!" - Икши улыбнулась и отошла от окна.
На завтрак были вкусные оладьи с медом, сметаной и вареньем. Девушка буквально душу отвела. Ей совершенно не хотелось уходить из гостеприимного села, поэтому уломав Ракшу и собственную совесть, она решила остаться еще на денек.
Беда пришла незаметно. После полудня Икши с Ракшой на глазах у зевак вновь развлекали малышню. Дети с увлечением маленьких садистов таскали девушку за хвост, тормоша маленькую кисточку-сердечко, внимательно осматривая остроконечные подвижные ушки, когда по спине болотного кота прошла судорога, а голова резко дернулась в сторону дороги. Икши против воли принюхалась - пахло ягодами, зверем и страхом.
- Кто-нибудь из села пошел по ягоды или по грибы? - напряженно спросила апакса.
- Вроде девки собирались в малинник, - неуверенно протянула проходящая мимо женщина.
- Скажите старосте, что на них напал медведь, - резко бросила Икши и сорвалась с места. - Ракша, за мной.
- Святы боги, моя дочка с ними отправилась, - послышались испуганные вопли.
Секунду назад огромный зверь лежал на земле и вот он уже стрелой помчался за девушкой. Кто-то побежал разыскивать старосту, кто-то закричал, а кто-то растерянно смотрел вслед убегающей девушке, скорость которой явно превышала возможную человеческую.
Ноги Икши почти не касались земли. Впервые в жизни она боялась опоздать. Ракша огромными скачками несся рядом. Они летели бок о бок, ощущая запах страха и крови все ближе. Уже слышался девчачий крик и рык зверя. Перед глазами развернулась дикая сцена - три девицы визжали, прижавшись к дереву, а медведь стоял на задних лапах. Перед ним лежала неподвижная девушка. Ракша прыгнул вперед не раздумывая. Серо-коричневый клубок рычащих дерущихся тел покатился по траве. Икши подлетела к лежащей девушке. У нее было разорвано бедро и плечо, но она все еще была жива. Икши торопливо сдернула с себя ремень и наложила жгут на ногу, с плечом оказалось сложнее. Ветер донес запах приближающихся селян.
