- О, как? - ведьма весело улыбнулась. - Ну, проходите, вежливые вы мои. С чем пожаловали? Вижу, что не дитя нежеланное гнать. Вы даже ложе еще не делили. Так что надо?
Икши с удовольствием отметила, что покраснела не только она одна, но все же пояснила:
- Вы не могли бы с него ошейник этот магический снять?
- А сам чего не просит? - удивилась ведьма и тут же внимательней пригляделась. - Понятно, и не попросит. Не сможет. Надо же, даже желание помощи попросить подавляет. Мудреное заклятье, седьмой уровень как-никак. Кому-то ты, парень, здорово дорожку перебежал.
- Так вы поможете? - Икши внимательно глянула на ведьму.
- Была б простой ведьмой не помогла бы, но не зря же я Высшей школе некромантов артефакты преподавала.
От удивления Икши потеряла дар речи, а Дайго изумленно поинтересовался:
- А что же вы тут-то делаете, уважаемая метресса?
- Уволили, за то, что артефакт один потеряла, - отмахнулась ведьма.
- Потеряли?
- Ну, сам подумай, разве могла я смотреть, как эти балбесы ломают бесценный "Опал Дракона"? Ладно, вы сюда не историю моей жизни слушать пришли. Чем платить будете?
- У меня есть это, - Икши стянула с шеи золотую подвеску.
- Побрякушки мне не интересны, - отрезала ведьма. - Вот твоя кровь достойная плата.
Икши побледнела, а Дайго не выдержал:
- Ты в своем уме, ведьма?
- О, как мы сразу заговорили! Куда учтивость только подевалась? - магичка презрительно сплюнула и уперла руки в боки. - Я-то в своем, да только дешевле с вас никто не возьмет. На твоем ошейнике около девяти заклинаний, чтобы их все распутать и тебя не убить, мне надо будет полностью исчерпать свой резерв. А ее кровь достойная плата. От чашечки с нее не убудет - не сахарная. Ты знал, что нет сильнее лекарства, чем кровь апаксы? Причем добровольно отданной! Так что никто тебе не поможет, не затребуя такой платы. Слишком лакомый кусок.
- Тогда мне и в ошейнике неплохо, - прорычал Дайго и встал, но его руку сжали мягкие пальцы.
- Я согласна, - Икши жалобно улыбнулась. - Она права, с меня не убудет. Просто я немного растерялась. Никак не ожидала подобной платы. Но сначала сними ошейник.
- Не доверяешь? - удивилась ведьма. - Зря. Вот тебе чашечка. Как решишь, можешь платить.
Ведьма усадила Дайго на скамью и ладонями прижала кожу ошейника. Отец всегда говорил, что человеческим магам доверять нельзя, поэтому Икши дождалась, пока мерзкая полоска кожи окажется на полу. Ни говоря ни слова, девушка полоснула кинжалом по запястью, вязкая красная кровь нехотя закапала в чашку. Ведьма была права, нет лучше лекарства, чем добровольно отданная кровь апаксы. Но у народа апаксов есть одно поверье - кровью можно делиться только с самыми близкими. Дождавшись, когда посудина наполнилась до краев, Икши торопливо замотала руку тряпкой и вышла из избы, перед этим сказав задумчивому Дайго:
