— Мы просто живем. Стирка, уборка, обед — глядишь, и день пролетел.
Паша замолчал и, побледневший, откинулся на спинку подвесной скамьи. Потом спросил:
— А что с теми мужчинами? Зачем им наши малыши?
— Я знаю о них не так уж много. В первый раз они пришли сюда лет тридцать назад. Они торговцы, и здесь проходит их торговый путь. Туда и обратно они идут основательно нагруженные товаром. Малыши, как я понял, тоже товар, особенно самые маленькие. С вашей стороны их охотно покупают. Я в эти дела не лезу, мне бы своих не проворонить.
— Еще один вопрос, — сказал Паша, — ты говорил, что отсюда не выйти. Но наши-то малыши уже были здесь и ушли. Как такое может быть?
— Так они пробыли здесь недолго, — ответил Пират, — если и выросли за это время, то совсем немного.
— Значит, времени у меня мало.
— Боюсь, ты их не спасешь. После побега торговцы стали внимательными, следят за детьми в оба, и может быть, даже запирают. Так что уходи, пока не пришел их старший. Вот с кем я бы точно не хотел встретиться на твоем месте.
— Я не могу бросить детей, — Паша был категоричен. В этот момент кто-то робко постучал в дверь. Пират открыл. На пороге стояли все жители Малышневки. Судя по вытянутым шеям и горящим глазам, они сгорали от любопытства.
Самыми старшими среди них были два девятилетних негритенка. Они были так похожи друг на друга, что Пашка сначала принял их за близнецов, но потом пригляделся и понял, что Мастер Погоды и Мастер Леса (так представил их Пират), совсем разные. Следующим по возрасту шел восьмилетний Попугайчик. Он был толстеньким хорошеньким мальчиком, а на голове у него как попугайский хохолок торчал задорный вихор. Девочке, которую он держал за руку, — единственной в этой деревне — было лет семь. Она была очень подвижна, даже вертлява, и звалась Огонек, хотя Паша и не понял, почему: она была не рыжей, а черноволосой, и отличалась восточным разрезом глаз и круглым желтокожим лицом. Остальные семь мальчишек были очень маленькими: года по четыре и даже меньше. Они стояли за спинами старших и держали друг друга за немытые ручонки.
Паша сразу понял, что с такой армией нечего и думать о войне.
— А почему у них такие странные имена? — спросил он Пирата, — Что за имя — Мастер Леса?
— Как — странные? — в свою очередь удивился тот, — если человек родился мастером леса, нельзя же назвать его Рваным Сапогом.
— То есть ты хочешь сказать, что Мастер Погоды может вызвать дождь, или наоборот, разогнать облака?
