Сделав небрежный жест рукой, покупатель вяло произнес: два мешка проса за эту побрякушку.
— Это стоит тысячу золотых, — вежливо, но не опуская глаз, сказал Алмазник.
Вельможа презрительно фыркнул, обрызгав слюной лицо продавца.
— Тысячу золотых, — упрямо повторил Алмазник.
— Да ты с ума сошел, — в голосе богача сквозило раздражение. Он начинал злиться.
— У этого камня есть цена. Я вам ее назвал. Если не хотите, не покупайте, — Алмазник сказал это равнодушно, а затем обернулся к девушке, выбиравшей дешевенькие камешки себе на бусы.
Вельможа позеленел, потом начал наливаться винным багровым цветом.
Он и ушел бы, если бы не группа богатых дам, нагло оттеснивших девушку и принявшихся разглядывать самые дорогие камни. Одна из них занесла руку над ячейкой с тем самым бриллиантом, и тут сердце вельможи не выдержало. Он выхватил камень, едва не ударив даму по пальцам, швырнул тяжелый кошель на прилавок и ушел — почти убежал.
Чуть позже Алмазник пересчитал золотые монеты. Их было восемьсот. Но все-таки это было в двенадцать раз больше, чем выручил бы за камень любой другой продавец.
В тот же вечер Алмазник обзавелся дорогим халатом и красивым конем. Причем жеребца ему уступили всего за каких-то триста монет — остальное скинули за великолепную пантомиму, усвоенную им от вельможи.
В караване старшим его никто не выбирал. Просто он начал приказывать, а остальные — слушаться по усвоенной за долгие годы привычке.
Караван возвращался домой. Начинался сентябрь. Листва на деревьях шелестела сухо, и уже изредка, блеснув в солнечных лучах, падал на дорогу желтый лист липы, украшенный иногда круглой сережкой на длинном хвостике. Прежде купцы ехали бы тихонько, вжав головы в плечи. Но не в этот раз. Сейчас плечи их расправились, голоса звенели в осеннем прохладном воздухе. Они были богаты! Ни разу еще караван вместе взятый не зарабатывал столько денег, сколько ныне пришлось на долю каждого.
Домой возвращались не главной дорогой, а широкой тропой, которая в одном месте вплотную подходила к краю Гнилых болот. Алмазник ехал, скучая, зевал и, привыкая к жизни богатого и властного человека, критически и с удовольствием рассматривал оправленные в золото камни, которые блестели у него теперь на каждом пальце. Очень он стал непохож на себя за этот последний месяц. Черноглазый и смуглый, с тонкой ниточкой темных усов, в восточном халате и чалме, на дорогом, пусть и не кинессйском пока еще, жеребце и блестящий всеми мыслимыми украшениями, он казался сыном какого-нибудь южного правителя. Даже Смарагд не узнал бы в этом юноше своего опального брата. Он мог бы скрыть ото всех свое происхождение, но, будто бросая вызов, всем и каждому представлялся: Алмазник.
