Намеренно делать привал и принуждать подчиненных к несвоевременному отдыху командир не собирался. Он жестом приказал цепочке продолжать путь, вернулся на сотню метров, молча приподнял за плечо учёного. Тот кряхтел, ахал и что-то причитал, словно пьяный постоянно заваливаясь на бок.
— Мешок, держись! Ты же мужик, ёптеть! — вдруг твердо и сухо сказал бедолаге в ухо Рогожин. — Твой прибор бросим здесь.
— Что… что вы?! Нет… нельзя… никак невозможно это! — сбивчиво загундел очкарик, уже не смахивая от бессилия пот с очков.
— Тогда вперёд, ботаник! Только вперёд, иначе мы не явимся к месту в назначенное время! На вот, лопай, глотай, поможет, — командир грубо засунул тому в рот желатиновую капсулу.
Мешков, всё ещё сбивчиво дыша, заглотил пилюлю-анаболик и виновато сморщился.
— Простите! Я… Я не хотел, не буду отягощать группу.
— Всё, вперед! — бросил Рогожин, дожидаясь, когда учёный взвалит за спину груз.
То ли слова полковника об угрозе срыва сроков операции помогли, то ли сильнодействующий эффект капсулы, но учёный, крякнув под тяжестью груза, ускоренным шагом двинул дальше, по склону ручья. Рогожин утёр пот с лица, прищуренным взглядом окинул местность и зашагал вслед Мешкову.
— Двинули. Можно, — шепнул он в усик наушников, перекладывая на левое предплечье автомат с подствольником.
— Есть, пошёл! — отозвался эфир со стороны Истребителя.
Около часа цепь двигалась вдоль делювия ручья, по кромке бурлящего на порогах потока и полосы разнотравья и кустов ольхи. Пользуясь случаем утолить жажду и пыл ходьбы ледяной водой, бойцы с ладоней периодически прихлёбывали из ручья и брызгали себе на лица и шеи.
Полсуток миновало без казусов и ЧП. Группа не встретила на пути пока ни препятствий, ни засад, ни форс-мажорных обстоятельств. Рогожин постоянно щурился, недолюбливая солнцезащитные очки даже на гражданке, в отпусках и увольнительных. Тонкие морщины разрезали смуглое лицо от глаз к вискам, старя его лет на десять. Отдавая редкие команды и проверяя живучесть снайперов, командир умело вёл группу среди, казалось бы, нехоженых дебрей, но неизвестным маршрутом, это точно.
С учётом предстоящего вечернего привала, учёта времени на форс-мажор и соблюдения темпа движения ГОНа форы натикало часа на три. Дай-то Бог!
Идиллию похода первым нарушил Холод.
— Приём. Холод на связи, — шикнули наушники всех бойцов, — машинам стоп. У меня тепло!
— Сели все! — скомандовал Рогожин и присел сам, снимая автомат с предохранителя. — Смотрим в оба! Держим сектора.
