Закричав на всю вселенную, он припустил так, что обогнал в своей снаряге и амуниции даже молодых здоровых бойцов "Силы". Никто и никогда уже не сможет спросить его у костерка на привале или за картёжным столом, что он тогда увидел и куда подевались парни из "Воли". И вопросы задавать и отвечать на них некому!
…На выходе из Лиманска Ваньку Мокрого из-за полога старой торговой палатки сразил выстрел гаусс-винтовки монолитовца. От заряда этой штуковины не спасает ни один бронежилет мира, а у сталкера-одиночки и его не было. Корсар с Бастурмой припали на колено и шквальным огнем уничтожили всю палатку. Кто бы мог знать, что там прячется этот гад! А в Зоне, да ещё в Лиманске знать всё и догадываться обо всём невозможно! Некогда было зариться на снарягу и отвлекаться на шмон мертвого монолитовца, дали дёру, но гаусс-винтарь прихватили. Понеся потери и душевный срыв, отряд на ночь забаррикадировался в заводском цеху полигона деревообработки, что на окраине города. Ночь прошла ужасно — не спали, блевали какой-то желчью, пытались согреться от дымной бочки под какофонию всяких уродов местной фауны за стенами и воротами цеха.
Утром, бледные, обезвоженные и уставшие, бросили по гранате за ворота и ретировались из цеха, расстреливая на ходу псевдопсов. Отбились от крупной стаи кое-как. Без потерь, но с планкой удовлетворения ниже плинтуса и дикой растратой патронов отряд миновал Пустоши и вышел к западной части Юпитера.
То, что предстояло группе смельчаков дальше, не входило ни в какие рамки осознания и мировоззрения!..
…Бродяга поёжился, принял позу эмбриона, лёг на бок. Сквозь полудрему слышались отдельные голоса посетителей бара, раскаты Выброса, через полуприкрытые веки в темноте каморки различался силуэт старинного шкафа с обшарпанными, некогда лакированными дверцами и латунными ручками. Рядом на табурете стоял огарок потушенной свечи, возле него кулёк ванильных сухарей.
Сталкер вздохнул, отгоняя тревогу былых дней и остатки усталости, прикрыл веки и снова впал в забытье…
…Корсар, отдав распоряжения о привале, охране и осмотре снаряги после марш-броска и долгой стрельбы, уселся с бывшим долговцем Порохом и принялся с ним что-то обсуждать по КПК и замусоленной бумажной топокарте.
…Братва в отряде подобралась не хилая — ни ботаников, ни отмычек, ни нытиков. Все бывалые, опытные. Кто из "Силы" и "Чести", кто из "Долга" и бандитов. Но все пришли в сводный отряд чистые помыслом, разумом и верные одному делу — дойти до ЧАЭС, найти секретный бункер лаборатории Х-9 и военно-научное изделие в нём. Так объяснил Корсар, фильтруя состав группы, и некий Спонсор — пожилой очкарик с Большой земли. Барыш был очень большой, задачи — очень заманчивые, но самое главное — идейное вдохновение. Смешно, но народ проникся целью и темой операции — сделать что-то стоящее, великое, памятное для всей Зоны, для себя! Полезное для науки и, может быть, для человечества. Каждый представлял себя героем, почетным сталкером Зоны, спасителем и защитником, овеянным славой и добрыми слухами.
