25 сентября (когда рижский корпус с главными силами разделяло около 100 километров) Карл повернул на юг, где надеялся найти продовольствие и дать отдых измотанной армии. 29 сентября шведы у Кричева форсировали первый большой водный рубеж на пути к новой цели — реку Сож. А в течение следующих дней ее крупные притоки — реки Беседь и И путь. Усилия русских помешать переправам успеха не имели. Скандинавы двинулись в направлении столицы Северской земли города Стародуб. Туда же пошел и генерал Левенгаупт.
Если бы Карл дождался обоза и пополнений, то вероятнее всего кампания этого года закончилась бы иначе. Но, повернувшись спиной к рижскому корпусу, король лишил его потенциальной поддержки. Это мгновенно оценил Петр. Он взял из главной армии отборные части (11 625 солдат) и двинулся навстречу Левенгаупту. Правда, операция едва не сорвалась. В период трехдневной переправы шведского обоза через Днепр скандинавов перехватить не успели. К тому же царя запутала его разведка, доложившая, что неприятель имеет не 8000 солдат, как ранее считала, а 16 000. На самом деле шведов было 12 950 человек, не говоря уж о том, что из Риги шли третьесортные воинские части. Но авторитет врага был настолько велик, что даже со своими элитными войсками Петр не рискнул напасть, а остановился и вызвал на помощь 5-тысячный отряд генерала Бауэра. Пока царь ожидал подхода резервов, у Левенгаупта появился шанс без помех форсировать и реку Сож. А там рукой подать до армии короля.
8 октября рижский корпус начал перетаскивать по узкой переправе через речку Леснянку у деревни Лесная свой громадный обоз. К утру следующего дня на другом берегу находилось уже около половины телег. Их Левенгаупт отправил, под прикрытием 3000 солдат, к Пропойску, где имелся мост через широкий Сож.
Петр в отчаянии смотрел на уходящего из-под носа неприятеля, когда вдруг узнал, что численный перевес противника уменьшился (на самом деле превосходство перешло к русским — 11 625 к 10 000). Судьба вновь подмигнула царю. Однако, зная, что его подданным в ситуации «один на один» может не хватить умения и мужества, он поставил сзади своих солдат заградотряды. И только тогда бросился в атаку на Левенгаупта[34].
* * *
СРАЖЕНИЕ у Лесной. 9 октября
Русские (Петр I) — 16 700 человек (не считая казаков и калмыков), 30 орудий.
Шведы (генерал-лейтенант Левенгаупт) — 12 950 человек, 16 орудий и обоз в 2000 повозок (по русским оценкам 16 000 солдат, 7—8 тысяч повозок)
