Однако после смерти Густава Адольфа великодержавие Стокгольма постепенно начало тускнеть. Малолюдная скандинавская страна с суровой природой и далеко не самой щедрой землей так и не сумела «переварить» завоеванные провинции, а ее еще недавно непобедимая армия перестала вызывать былой ужас у противников. Объясняется это просто: секреты организации и тактики войск, разработанные шведским королем, к концу века стали общеевропейским достоянием. Ярким доказательством тому могут служить, например, жестокие разгромы скандинавов бранденбуржцами в сражениях при Фербеллине и Шплиттере во время Сконской войны 1675—1679 гг[13].
Закат военной мощи потомков викингов, казалось бы, неминуемо должен был ускориться после того, как в апреле 1697 г. шведский престол унаследовал 14-летний «сумасбродный мальчишка» — Карл XII. Все бывшие жертвы «Владычицы севера», сразу же зашевелились в нетерпеливом стремлении поторопить события.
Коалиция «обиженных» начала складываться с антишведского соглашения, заключенного датским королем Кристианом V и саксонским курфюрстом Фридрихом Августом I Сильным в марте 1698 г. По прошествии полутора лет оно дополнилось еще одним документом, с той лишь разницей, что с датской стороны его подписал сын Кристиана Фредерик IV, сменивший отца на троне. Спустя два месяца — 21 ноября 1699 г.[14] — Август и русский царь Петр I официально оформили военный союз против Карла XII. А через несколько дней — 3 декабря аналогичный договор в Москве заключили и с Фредериком Датским.
Любопытно, что всего тремя сутками ранее — 30 ноября 1699 г. — Россия торжественно подтвердила шведскому посольству, прибывшему специально для этой цели в Москву, что не имеет к скандинавам никаких претензий, и будет свято соблюдать условия последнего мира. Подобное двуличие даже в том легкомысленном веке встречалось не часто. Открыть боевые действия союзники условились весной следующего года.
Шведы, почти скатившиеся к началу XVIII в. до уровня европейского середняка, на первый взгляд имели очень мало шансов в борьбе с образовавшимся против них блоком. Страна с хронически пустой казной и населением менее 2 миллионов человек с трудом могла выставить армию, равную количеству датских и саксонских солдат. Поэтому 15 миллионов жителей московского царства могли показаться решающим аргументом антишведского союза. К тому же курфюрст Саксонии Фридрих Август I Сильный одновременно являлся и королем 8-миллионной Польши (Августом II Сильным), которую тоже обещал вовлечь в ряды коалиции.
