Этот эпизод, рассказанный самим С. Понятовским, достаточно полно освещает взаимоотношения будущего императора с императрицей.
В 1760 г. Григорий перешел на артиллерийскую службу и был назначен адъютантом генерала графа П. И. Шувалова (П. Шувалов возвысился благодаря брату своему Ивану, фавориту императрицы Елизаветы Петровны, и женитьбе на ее подруге, Мавре Егоровне Шепелевой). Обязанности адъютанта, собственно, ничем не отличались от курьерских: ему надлежало развозить и разносить письма, записки, приглашения, распоряжения и т. д., благодаря чему, а также вследствие своей природной благожелательности, круг знакомств Григория в скором времени оказался весьма широким. Поскольку П. Шувалов, находясь в должности генерал-фельдцейхмейстера, являлся начальником всех фейерверков двора (проводившихся, как правило, три раза в год — на Новый год и дни рождения и коронации императрицы), то Григорию волей-неволей пришлось исполнять отдельные поручения, касавшиеся приготовлений и демонстрации пиротехнических средств. В эти годы фейерверки в Петербурге проводились на громадном помосте, установленном на сваях посреди Невы возле развилки перед Ростральными колоннами.
Развозимые записки были разного свойства, в том числе и любовные, получательницами которых были конечно же и жившие во дворце фрейлины ее императорского величества, как правило, не отличавшиеся особой строгостью в отношениях с мужчинами.
Благодаря той же Мавре Егоровне при дворе появилась новая «должность» смотрительницы над фрейлинами, или — если сказать более откровенно — надзирательницы, устроенная для дочери временщика Анны Иоанновны Бирона, известной после принятия ею православия под именем Екатерины Ивановны. Некрасивая, кривобокая, и от того несколько горбатая, Екатерина Ивановна занимала комнату, примыкающую к помещениям фрейлин, и потому являла собою своеобразный «контрольно-пропускной пункт» на подступах к веселым красавицам. Должность эту предприимчивая Екатерина Ивановна сделала, как говорили, и прибыльной, и приятной: кроме пользования дворцовым довольствием она ввела негласную пошлину, которую, по свидетельству великой княгини Екатерины Алексеевны, любители любовных приключений оплачивали иной раз не только деньгами.
Екатерина Ивановна была обласкана императрицей Елизаветой, называвшей немку «принцессой Курляндской». За игрой в карты «принцесса», благодаря своему происхождению и охотному общению на немецком языке, сблизилась с Петром Федоровичем, а Екатерина называла новоявленную соперницу без тени ревности «маленьким уродом». Григорию Орлову, несомненно, также приходилось прибегать к услугам Екатерины Ивановны.
