— Ты победила. Можешь оставаться здесь. Можешь управлять поместьями и слугами. Получишь все, что пожелаешь. Не хочу, представ перед Господом, признать, что принудила дочь моего мужа к этому браку. Жизнь с Перегрином — это ад на земле, а я не вынесу подобного бремени на своей душе.
Лайана, окончательно сбитая с толку речью мачехи, побрела к выходу, надеясь посидеть в тишине и все обдумать. Но, уже взявшись за ручку двери, неожиданно осознала смысл слов Хелен и быстро повернулась.
— Нет! — настойчиво воскликнула она. — Я хочу стать женой этого человека. Видите ли, я встречала его раньше. Вчера. Мы были одни у озера и… — Покраснев, она стыдливо опустила глаза.
— О Боже правый, он ее изнасиловал! — охнула Хелен. — Гилберт, ты должен его повесить!
— Нет! — воскликнули в один голос отец и дочь.
— Соколы… — начал Гилберт.
— Он не… — подхватила Лайана.
Хелен жестом велела им замолчать и схватилась за живот. Несчастное дитя, несомненно, родится уродом после того ада, который устроила ей падчерица во время беременности.
— Лайана, что сделал с тобой этот зверь?
«Заставил выстирать свою одежду, — подумала она. — Поцеловал…»
— Ничего. Он не коснулся меня.
Придется исповедаться священнику во лжи, пусть тот наложит на нее покаяние.
— Вчера на прогулке я встретила его и…
И что? Он ей приглянулся? Полюбила? Возненавидела? Пожалуй, все вместе. Во всяком случае, можно смело сказать, что она испытывает к нему сильные чувства!
— И я хочу принять его предложение, — докончила девушка.
— Хороший выбор, — согласился Гилберт. — Ничего не скажешь, этот парень — настоящий мужчина.
— Какая ты дурочка, Лайана, — прошептала Хелен, бледнея. — Как редко бывает, что любящий отец позволяет девушке самой выбрать мужа! И теперь я понимаю почему! Никогда не подумала бы, что ты можешь быть настолько глупа! Но будь что будет. Ты сама навлекла на себя беду. Когда он станет тебя избивать… если к тому времени ты все еще будешь жива, разрешаю вернуться сюда и даже перевяжу твои раны. А сейчас иди. Видеть тебя не могу.
Ноги не слушались Лайану.
— Я не хочу встречаться с ним до свадьбы, — прошептала она.
— Первые разумные слова, которые я слышу сегодня, — саркастически бросила Хелен. — Держись от него подальше… сколько сможешь.
Гилберт принялся за огромную гроздь винограда.
— Собственно говоря, он и не просил разрешения увидеться с тобой. Полагаю, вчерашней встречи оказалось достаточно? — ухмыльнулся он, подмигнув дочери. Впервые дочь так угодила ему. Парни из рода Перегринов, конечно, немного неотесанны, но это потому, что они мужчины, а не какие-то жалкие женоподобные щеголи!
