Наблюдая трудовые подвиги горнопроходческих бригад в Антарктиде, Ник почему-то вспомнил образ бабы Королихи, обрисованный ему знакомым журналистом старшего поколения, основной период газетного стажа которого протекал в советской региональной многотиражке. Журналист с увлечением рассказал тогда Никанору о могучей женщине, которая проработала в угольных забоях Донбасса много десятилетий, а её «50 лет в забое» отмечал весь район в лучшем концертном зале, как юбилей какой-нибудь известной певицы. Из шахты на пенсию баба Королиха ушла в возрасте за восемьдесят. И, в отличие от немецких бригад, сверхсовременной техникой она не пользовалась.
* * *
Антарктический город раскинулся в нескольких грандиозных пустотах под землёй, которые, в свою очередь, были соединены друг с другом системой широких природных гротов-каналов, некоторые из которых были для удобства расширены строителями. Такая подземная антарктическая Венеция.
Прибывшие на континент люди занимались так же строительством и наладкой автономной промышленности, подготовкой научных лабораторий и институтов и решением прочих вопросов, необходимых для жизни в полной изоляции от внешнего мира. Для сохранения тайны города жителям не желательно было появляться и на поверхности материка. Работающие на проект учёные уже давно обнаружили в Антарктиде богатые залежи полезных ископаемых, которые позволили бы существовать подземному городу без внешней поддержки. А правильно ли организованы все системы жизнеобеспечения, могло показать только время. Такой большой и полностью изолированный населённый пункт, да ещё в условиях подземной Антарктиды – это, по сути, уникальный эксперимент в истории человечества. Неожиданностей и недоработок могло быть сколько угодно.
В объёмных исторических кинофрагментах несколько раз мелькали лица из высшего командования рейха, знакомые Нику и Мигелю по документальным фильмам и хронике. Судя по вкладываемым средствам, на этот «запасной аэродром» всерьёз рассчитывали многие вожди нацистской Германии, хотя можно не сомневаться, что у каждого из них имелось достаточно вариантов «собственного исчезновения». А какой из них получится воплотить в случае необходимости спрогнозировать было сложно. Поэтому городом-базой в Антарктике занимались ответственно. Даже если тайный пункт не пригодится как укрытие, он мог приносить огромную пользу Германии как научно-исследовательская база и сырьевой придаток.
Ник и Мигель увидели, из кого состояли отряды прибывших на антарктическую целину. Не считая экипажи подводных лодок и личный состав антарктического авиаотряда, это были, во-первых, непосредственные руководители проекта; во-вторых, многочисленный отряд учёных и инженеров, состоявший из свободных граждан, приглашённых иностранных подданых и пленных особого значения; в-третьих, рядовые исполнители, рабочие, строители из числа обычных граждан Германии и военнопленных. Все эти люди проходили перед отправкой на секретный объект разноплановую подготовку, включающую изнурительные тренировки по выживанию в экстремальных условиях. Руководители проекта предпочитали хорошо подготовиться к самым неожиданным ситуациям, возможным на строительстве в недрах Антарктиды.
