До сих пор ученые спорят, что именно вызвало эту внезапную вспышку развития. Интересно мнение геологов Вальтера Харланда и Джорджа Киршвика, которые, проанализировав последние геологические открытия, пришли к выводу, что толчок жизни дало Великое Оледенение, охватившее нашу планету более полумиллиарда лет назад и продолжавшееся ни много ни мало 150 миллионов лет.
За всю историю существования нашей планеты масштабные оледенения случались на Земле четырежды, и каждый раз они подхлестывали лениво текущую эволюцию. Никто до сих пор точно не знает, в чем же кроется истинная причина наступления таких глобальных похолоданий. Происходят они с периодичностью примерно в 150–250 миллионов лет и продолжаются целые эпохи.
Точно известно, что одно из оледенений охватило Землю в ордовикском периоде (примерно 450 миллионов лет назад). После него безжизненная до этого суша окрасилась в зеленый цвет, на ней появились первые растения, вслед за ними земную твердь обжили скорпионы и многоножки. Следующий ледниковый период наступил на границе каменноугольного и пермского периодов (примерно 290 миллионов лет назад). И это похолодание вызвало революционные изменения в биосфере. Папоротники сменились голосеменными растениями, возникли насекомые, а самое главное, на сушу вышли позвоночные животные – древние рептилии.
Последний ледниковый период начался 25 миллионов лет назад и продолжается доныне. Не исключено, что его главным результатом стало появление человека. Удивленный читатель, несомненно, спросит – а как же глобальное потепление климата, о котором столько говорят? Дело в том, что ледниковым периодом ученые называют такое состояние нашей планеты, при котором ее полюса покрыты большими ледяными «шапками».
Если бы мы могли перенестись примерно на 400 миллионов лет назад, то увидели бы, что Земля выглядела совсем не так, как сейчас. Например, Антарктиды, огромного, закованного в ледяной панцирь материка, не было. Вся территория вокруг Южного полюса была занята теплым мелководным морем, по дну которого ползали трилобиты, уже вымирающие, но еще многочисленные. Они были похожи на больших, с тарелку размером, мокриц. На трилобитов охотились огромные хищные ракоскорпионы, в толще воды плавали закованные в костяные доспехи панцирные рыбы. Были там и кистеперые рыбы – возможные предки наземных позвоночных. Ископаемые останки обитателей теплого моря были найдены всего в 350 километрах от Южного полюса. Спустя миллионы лет, уже в каменноугольном периоде (карбоне), над водами поднялся материк. Густые леса огромных древовидных папоротников, росшие там, позже сформировали залежи каменного угля, недавно найденные в Антарктике.
