Он сделал паузу и посмотрел на членов экспедиции. Патрик молча поднял вверх большой палец.
Маран усмехнулся.
— Выпускайте зонды! — сказал он в микрофон.
— Ну и родственнички нам попались, — уныло сказал Патрик, когда зонды закончили облет первого, большого континента.
— Не родственнички, а предки, — поправил его Дан.
— Тебе что, от этого легче?
Дан молча покачал головой. Легче ему не было. Расположенный в северном полушарии крупнейший материк планеты, размерами превосходивший Евразию и несколько иных очертаний — удлиненный и распластанный вдоль экватора, немного напоминавший крокодила с распахнутой пастью, был превращен в пустыню. Хотя почему обязательно превращен?
— Может, тут и была пустыня. — сказал он. — Изначально.
— Изначально? С оплавленными участками? Это каким же образом? — спросил Патрик.
— Но никаких следов радиоактивности нет, — возразил Дан.
— Термояд. Чистая бомба. Или что-то совсем другое. Сверхмощные лазеры, например.
— А что-либо естественное? Нет предположений? — спросил Артур.
— Что? Температуры, при которых многокилометровые зоны превращаются в стекло… Не представляю.
— А промежутки в мелкий щебень, — добавил Дан. — Я думаю, тут поработало нечто, нам неизвестное. Не пропустить на такой гигантской территории ни одного квадратного сантиметра, это ж надо умудриться!
— О сантиметрах судить трудно, — сказал Патрик, — но, наверно, так оно и есть. Маран, как ты тогда выразился? Подарок-урок?
Маран поглядел на него задумчиво, потом еще раз посмотрел на экран, по которому бежала ровная каменистая поверхность, местами присыпанная мелким щебнем или песком, не ответил, а сказал в микрофон:
— Переходите на малый континент. Более удаленный от большого. — Потом тронул сенсор. — Кофе!
Пока операторы выполняли приказ, члены экспедиции в угрюмом молчании пили кофе. Каменистая пустыня тем временем переместилась на боковой экран. Патрик снова поглядел на нее и вздохнул:
— Тут даже археологам делать нечего. Никаких развалин хотя бы. Хуже, чем в Атанате.
— Зонды на подходе, — доложил оператор, и все, как по команде, повернулись к главному экрану.
Зонд подлетел со стороны океана. Океан был спокоен, как Тихий в тот случайный миг, когда получил свое название. Слабый прибой почти не пенил набегавшую на белый песок непрозрачную синеватую воду. Полоса пляжа, широкая, ровная и пустынная, простиралась вглубь материка на добрый километр. А дальше начинались кусты, мелкие и редкие, частью высохшие, но в целом вполне жизнеспособные. И зеленые. Постепенно они увеличились в размере и слились в сплошной кустарник, который незаметно перешел в негустой лес. Зонд летел медленно, позволяя рассмотреть деревья, у Дана возникло неясное чувство, что он на Земле, и почти сразу он услышал, как Артур потрясенно сказал:
