— Что тебе до этих пыльных книжек, не понимаю. Пойдем лучше выпьем по бокалу вина.
— Книжки интересуют моего друга, — объяснил Маран. — Он человек ученый, не то что я. Написал историю наших островов и сейчас занимается общей историей. А я в меру сил способствую. Мы росли вместе, и уже деды наши были дружны. Его отец спас даже когда-то жизнь моему родителю. Они ходили вместе на морского ката… Ты когда-нибудь охотился на ката, нет?
— Нет, — сказал Горт. — Они здесь не водятся. К сожалению. Видел разок мертвого, моряки привезли. Жуткая зверюга.
— Опаснейшее животное. Подплывает под лодку, упирается хребтом, толкает — и набок. А в воде от него не уйдешь. С ним и с лодки-то трудно справиться, надо бить в глаз, а глаза маленькие, и полуприкрыты роговыми щитками. Ювелирная работа.
— А ты ходил на него?
— Доводилось, — сказал Маран небрежно.
Дан невольно вспомнил Перицену. Что удивительно, Маран ведь совершенно не был склонен к вранью. Он вообще никогда не лгал, исключения Дан мог бы перечислить по пальцам. И однако в легенде своей он устраивался, как дома. Абсолютная органичность, ни капли фальши… Дан перешел к очередной рукописи и остановился.
— Что ты там нашел? — сразу же среагировал Маран, хоть и стоял к нему в профиль.
— Я хотел бы просмотреть эту книгу, — отозвался Дан. — Можно?
Маран вопросительно взглянул на Горта.
— Не вижу к тому препятствий, — сказал тот. — Только из дворца их выносить нельзя. Знаешь, что? Пусть твой друг посидит здесь. Давай, приятель, устраивайся в том кресле и читай, сколько влезет. А мы пойдем разопьем бутылочку. Идет?
— Идет, — согласился Маран. — Читай, Дан. Часа тебе хватит?
— Хватит, — кивнул Дан.
— Не смущайся, — сказал Горт. — Если кто появится, объясни, что я разрешил. У нас тут просто.
Действительно просто, подумал Дан, когда «приятели» вышли. Тоже странно. Столько тысячелетий без особых занятий, казалось бы, можно выдумать сложнейший этикет, позаковыристей, чем у земных королей, ан нет. Он взял рукопись и сел в кресло.
Собутыльники вернулись не через час, а добрых два, так что Дан успел перелопатить всю коллекцию книг и переснять то, чего у них не было, без особых, впрочем, открытий.
— Ну как, нашел что-нибудь? — спросил Маран, вид у него был утомленный, видимо, «аристократическое» времяпрепровождение давалось ему нелегко.
— Очень мало, — сказал Дан. — Только упоминание о том, что Пустынные континенты были когда-то заселены.
— За этим не стоило лезть в книги, — возразил Горт. — Это и так известно.
