Третий день как команда в космосе. Профессор со своими друзьями (хорошо, что теперь никто не мешается под ногами за исключением Глеба) готовится к тому, что они навязчиво, можно сказать, занудно называют «последним шагом».
Он вызвал их аварийным сигналом. Они нависают над профессором в кресле у центрального пульта. На канале связи с НАСА чей-то доброжелательный, вкрадчивый голос:
— Приветствую вас, профессор Снайпс. Добрый день, доктор Дальман. Как поживаешь, Энди? Самые горячие приветствия очаровательной Мэгги Ларсон. Наилучшие пожелания мистеру Терлову.
Все пятеро переглянулись.
— Мы космические туристы. Направляемся к вам с санкции НАСА. — Голос будто почувствовав их напряжение и оторопь, стал еще доброжелательнее и вкрадчивее. — Ой, извините, забыл, точнее, не успел представиться, отец Габриэль.
— То есть? — спросил профессор.
— Святой отец, — пояснил голос.
Всеобщее: «а-а. Ну да».
— Со мной доктор Аврора Браун, доктор Джон Керенджи. Просим разрешения на посадку.
— Почему вы на этом канале связи? — спросила Ульрика, наблюдая по мониторингу за маневрами их корабля на орбите первой луны.
— Оператор Морган любезно предоставил нам, — ворковал отец Габриэль.
Последние десять земных лет оператор Морган и был для них голосом НАСА. Они не знали, что это значит, если НАСА предоставляет свой канал… Этого не было в практике раньше, значит, они отстали от жизни, что вполне естественно. Но почему их не предупредил сам Морган?
— Да, действительно, получилась накладка. — Отец Габриэль говорил так, будто они проговорили все эти свои сомнения вслух. — Но вы можете с ним связаться.
— Даю посадку, — вдруг сказал профессор.
— До встречи, — обрадовался отец Габриэль и отключился.
— Вы не торопитесь, сэр? — задумалась Ульрика.
— Девочка моя, — начал Снайпс. — За двадцать лет я видел только три земных корабля, если не считать тот, на котором сам прилетел на эту планету, и вот выпал шанс увидеть четвертый, который вообще не планировался в моей жизни!..
— Всё понятно. — Ульрика вызывала Землю.
— Да-да? — послышались позывные, а затем и голос оператора Моргана [1].
— Морган, почему вы нас не предупредили? — сдержанно-возмущенный голос Ульрики.
— О чем? — удивился Морган.
Немая сцена у центрального пульта на станции.
— Ах да! — спохватился Морган. — Я поручил Дугласу, это мой новый помощник, вы, наверное, помните, а он отвлекся, видимо. Но вообще-то у нас как раз идет смена руководства, так что, — доверительным шепотом, — сами понимаете.
