Карточка была чистой.
Не скрою от вас, что следующие пять дней были, пожалуй, ужаснейшими во всей моей прожитой к тому времени жизни. Когда наступило следующее утро, а от нее не было ни слуха ни духа, мне пришлось выкручиваться.
«Она болеет», — сказал я Папе Муншу по телефону.
«В больнице, что ли?» — спросил он.
«Да нет, не настолько серьезно», — ответил я.
«Ну так тащи ее сюда. Подумаешь, голова разболелась!»
«Извини, но я не могу».
Папа Мунш что-то заподозрил. «У тебя действительно есть эта девочка?»
«Ну конечно, есть».
«Тогда я не знаю. Я бы подумал, что это какая-нибудь нью-йоркская модель, если бы не узнал твою паршивую работу».
Я засмеялся.
«Ну ладно. Чтобы завтра утром она была здесь, понял меня?»
«Я попытаюсь».
«Нечего пытаться. Я тебе все сказал».
Он не мог представить себе и половины моих мучений.
Я обошел все студии и агентства по трудоустройству. Как детектив, я шнырял по фото- и художественным мастерским. Я истратил свою последнюю мелочь на объявления в трех газетах. Я просматривал школьные альбомы выпускников и фотографии ищущих работу в местных домоуправлениях. Я ходил по ресторанам и аптекам, вглядываясь в официанток, по лавкам и универсальным магазинам, заглядывая в лица продавщиц. Я впивался взглядом в женщин, выходящих из кинотеатров. Я бродил по улицам.
По вечерам я делал тщательный обход Пик-ап Роу. Почему-то мне казалось, что она где-то рядом.
В пять часов я уже знал, что это конец. Крайний срок, определенный Папой Муншем — он дал мне несколько, но это был последний — истекал в шесть часов. Мистер Фитч уже отказался от моих услуг.
Я стоял у окна в студии, глядя на Ардлей-Парк.
Она вошла.
Эту ситуацию я столько раз прокручивал мысленно, что знал наперед, как себя вести. Даже легкая тошнота не сбила меня с толку.
«Привет», — сказал я, едва удостоив ее взгляда.
«Привет», — сказала она.
«Еще не потеряла надежду?»
«Нет».
В ее ответе не было ни напряжения, ни вызова. Она просто констатировала факт.
Я быстро взглянул на часы, встал и без церемоний заявил: «Слушай, я, пожалуй, дам тебе кое-какой шанс. Есть у меня один клиент, которому нужна среднестатистическая внешность, вроде твоей. Если ты очень постараешься, может быть, он возьмет тебя в свой бизнес».
«Нам нужно поторопиться, чтобы застать его сегодня, — добавил я, собирая свои орудия труда. — Пошли. И в следующий раз, если ты на что-то рассчитываешь, не забудь оставить свой адрес».
«Хм», — сказала она, не двигаясь с места.
