Остальные девушки, не страдавшие отсутствием любопытства, тоже подбежали к ней.
— И тут павлин?! — воскликнула удивленная Бесс. — Интересно, для чего предназначалась эта пластина?
— Похоже, она была закреплена в задней части камина, чтобы отражать тепло, — объяснила Энн. — Разумеется, не здесь, а в одной из комнат хозяйского дома.
— Что же это доказывает? — спросила Нэнси. И сама ответила:
— Видимо, людям, которые когда-то здесь жили, особенно нравились изображения павлина. А теперь я предлагаю пройтись по дорожкам вокруг дома и поискать отпечатки обуви нашего «призрака».
Юная сыщица вышла из заброшенной кухни и решительно направилась к черному выходу, расположенному с заднего фасада господского дома. Она была почти уверена, что тот, кого они разыскивают, мог исчезнуть только через эту дверь. Нэнси наклонилась и стала внимательно изучать почву.
Вдруг ей бросилось в глаза нечто такое, что она не смогла сдержать возглас изумления. Девушка выпрямилась и крикнула во весь голос:
— Эй! Скорей сюда! Я нашла кое-что новенькое!
Все бросились к Нэнси. Шейла, подбежавшая первой, удивленно раскрыла глаза, увидев, что ее гостья замерла на четвереньках у подвального окна.
— Только осторожно! Не затопчите следы, — попросила юная сыщица.
Она указала пальцем на отпечатки, во множестве усеявшие рыхлую землю между домом и густым кустарником.
— Смотрите-ка! Похоже, здесь бродила курица! — воскликнула Шейла. — Во всяком случае, это следы лапок какой-то птицы.
— Причем значительно более крупной, чем курица, — уточнила Нэнси. — Я почти уверена, что они принадлежат павлину. Посмотрите повнимательнее! С одной стороны, следы очень четкие, и это весьма странно, ведь павлин весит немного, а земля здесь довольно сухая. С другой стороны, вы можете сами убедиться, что они отпечатались в полном беспорядке, то слишком далеко, то слишком близко друг от друга. Думаю, эти следы оставлены не птицей, а человеком!
Энн побледнела.
— Ты… Ты хочешь сказать, что это был человек с лапами павлина? — прошептала она недоверчиво.
— Вовсе нет! Вполне обычный человек, которому пришла в голову дьявольская мысль надеть ботинки с подошвами, имитирующими отчетливые, легко узнаваемые следы павлина! Вспомни, Энн, всем известно, что твоя мама очень суеверна. Что может быть проще, чем испугать ее, играя на страхе перед павлинами?! Ну а теперь давайте попробуем проследить, куда ведут эти отпечатки…
Это оказалось совсем нетрудно. Следы привели девушек прямо к реке. Здесь их цепочка странным образом обрывалась.
