Склонившись над воспитанницей Степаниды Ивановны и сняв варежки, она стала нащупывать узел, держащий пучок веток.
Через минуту завершив своё дело, поднялась, и, стараясь не шуметь, вошла в один из сараев. Едва только скрывшись там, услышала, как раздался шум в доме, и вскоре на крыльце появилась Оксана с валенками в руках, и старик — вероятно, хозяин дома.
— Благодарствую, Николай Кузьмич. Дай вам Бог доброго здоровья, — произнесла Оксана весёлым голосом.
— Передавайте привет Степаниде. Буду ждать её в гости к лету, — ответили ей.
— Не беспокойтесь, передам. Доброй вам ночи. Извините за беспокойство.
— Да ничего, ничего. Время-то нынче, сами знаете, какое. Вот и приходится опасаться ночных посетителей. Калитку найдёте, как закрыть?
— Найду. Всего доброго…
— Ага. Ну, до свидания. Приятно было познакомиться…
Дверь за стариком закрылась, снова послышался шум задвигаемых засовов. Оксана, постояв немного на крыльце, двинулась к тому месту, где она оставила метлу. Прихватив её с собой и неся в другой руке валенки, пошла к калитке. Для приличия скрипнула ею, посмотрела по сторонам, никого не увидела, приготовилась к полёту и, произнеся: «Ну, родимая, назад, к дому!», взмыла ввысь.
Едва только она исчезла, из сарая выбралась Лариса. Она проводила соперницу мутным взглядом, саркастически ухмыльнулась и произнесла:
— Счастливого пути…
И после этого торопливо направилась к крыльцу.
Душа Оксаны пела. Она прижимала к себе связанные крепкой нитью валенки, и думать забыла о Ларисе. А когда вспомнила да повертела головой, никого уже не заметила ни сзади, ни спереди. Где-то теперь её бывшая подруга? Впрочем, почему бывшая?..
Лариса была по-своему хорошей девушкой, только, возможно, слишком нацеленной на богатого жениха. Но кто нынче безгрешен? Вон сама Оксана второй год не может найти себе пару, а всё из-за того, что нужен ей такой мужик, чтобы и на руках носил, и при случае мог приладить по спине вожжами. Уважение к себе привил, иными словами.
— Каково ей будет, когда она… гм… — пробормотала Оксана, так и не подобрав подходящего слова. И возникла у неё жалость к Ларисе, и захотелось простить её загодя. Ведь она наверняка проиграет их спор, потому что…
В этот момент девушка впервые почувствовала что-то неладное. Метла как-то странно дёрнулась под нею и ощутимо сбавила скорость.
— Ну, милая, напрягись! Осталось совсем немного.
Оксана лукавила. Они только что миновали последние дома города, и под ними теперь простирался лес с редкой сетью грунтовых дорог, плохо различимых в этот час.
