Кроме всего прочего, это был, пожалуй, один из немногих населённых пунктов в стране, где открылась всего через два года после войны церковно-приходская школа. В ней учили детей читать, писать, и, как положено, закону Божьему. Конечно, на добровольной основе. Но народ-то понимал, насколько быстро забываются знания без применения на практике. Не привей детям грамоту и слово Божье, следующее поколение вырастет в тёмном и диком язычестве. А это в перспективе — верная гибель.
Сейчас городок представлял собой разбросанные в кажущемся беспорядке коробки домов, большей частью уснувших, потому что полночь давно миновала. Но на центральной площади, возле восстановленного после разрухи здания городской администрации, толпился народ. Здесь, как и заведено на Руси, в канун праздника пели песни и плясали в свете огромных костров.
Никола ухватил чёрта за рога и скомандовал:
— Спустись чуть ниже… может быть, Оксана здесь…
— Не будет она веселиться сегодня, не до того ей! — возразил чёрт, но дальше спорить не стал. С высоты, на которую они могли снизиться, чтобы остаться незамеченными, всё равно невозможно рассмотреть лица людей. Те горланили частушки, отплясывали кадриль под заливистую гармонь, и дым над площадью стоял коромыслом.
— Куда теперь?
— Сделаем круг над городом, пожалуй, — в раздумье произнес кузнец. Признаться, он и сам толком не знал, что делать.
Облетели окрестности меньше, чем за десять минут. Потом, на насмешливое хмыканье чёрта, Никола дал ему увесистого леща и решил:
— Давай домой…
— Успеем ли? — буркнул чёрт.
— Поднажми! Самому, небось, не сладко будет пробивать землю с такой высоты…
Нечистый потряс головой после шлепка, забормотал что-то неопределенное, но согласился. Они, набирая скорость, двинулись в обратный путь.
Какое-то время спустя чёрт начал жаловаться на усталость, говорить, что ему давненько не приходилось летать по стольку вёрст за ночь, что лет ему уже немало, а надбавки за возраст никто не даёт… В общем, то ли пытался разжалобить кузнеца, то ли развлечь самого себя.
Никола, конечно, проявил определённое сочувствие, но вопрос для него встал так: или он успеет до первых петухов вернуться в село, или вместе с чёртом брякнется посреди леса. Тогда в лучшем случае ему предстояло добираться до дома по снегам и бурелому, в худшем — расшибиться о землю, потому что его-то, наверно, в преисподнюю сразу не пустят.
Как бы там ни было, через час полёта они, наконец, увидели столбы дыма, поднимающиеся над избами. А вскоре показались и сами дома.
