Маша застыла, боясь пошевелиться, она склонялась все ниже и ниже, уже почти повиснув на одной руке.
Женщина вошла в воду и аккуратно зачерпнула ведрами лунного серебра. Когда она выходила из озера, в каждом ведре плескалась полная луна.
«Так вот, оказывается, как надо набирать лунную воду, – подумала Маша, – ах, как это красиво и таинственно! И как хочется узнать, для чего служит лунная вода. А что, если прямо сейчас спуститься и поплавать вместе с русалками в этой воде…
– Маша! Маша! – услышала она далекий голос, смутно знакомым был этот голос, Маша попыталась вспомнить, кто мог звать ее. Пока она вспоминала, ее позвали трижды, а потом вдруг послышался протяжный вой нескольких глоток. «Наверно, волки», – подумала Маша и ощутила страх. Кто-то недавно говорил о волках? Или о медведях? Да, совсем недавно, они шли по лесу… Анна? Наташа, Пашка, Илья – ребята!
Рука чуть не сорвалась со скользкого сука. Маша испуганно дернулась назад и покрепче вцепилась в ветки. Сердце бешено стучало о ребра.
– Машка, отзовись! – что есть мочи орал Илья где-то совсем рядом.
«Я здесь», – хотела откликнуться она, но осеклась. Рядом на ветке сидела русалка и смотрела немигающими черными провалами вместо глаз.
Маша, обмирая от ужаса, протянула ей гребень. Но в последний момент отдернула руку, воткнула гребень в расщелину коры и отпрянула.
Русалка цапнула его и сразу же принялась расчесывать свои спутанные мокрые космы. Маша хотела было потихоньку соскользнуть вниз, но замерла, пораженная увиденным. С каждым движением гребня русалка неуловимо преображалась, ее тело, ее волосы, руки, лицо – вся она из отвратительного чудовища превращалась в прелестнейшее существо. Синюшная мертвая кожа нежно голубела, облитая лунным сиянием, мерзкие мокрые космы ложились волнами густых и пышных волос, сияющих изысканной бирюзой, нежные черты лица, чуть бледного, но чистого и юного, и глаза – вместо черных провалов на Машу смотрели зеленые звезды в обрамлении пушистых ресниц. Губы цвета бледной розы улыбались легко и таинственно. Маша невольно залюбовалась, не обращая внимания на крики друзей внизу, под самым деревом.
– Испугалась? – голос переливчатым колокольчиком зазвучал в ее голове. – Не бойся, теперь ты видишь меня настоящую.
Маша взволнованно кивнула, сказала, оправдываясь:
– Я не знала, что это ваш гребень, я бы никогда не взяла, честное слово!
– Теперь уже неважно, – красавица русалка, сидящая на ветвях, раскачивалась, как на качелях, и улыбалась розовыми лепестками губ.
