С 1881 г. Николай Александрович – атаман всех казачьих войск. В октябре 1888 г. он находился вместе с императором Александром III и семьей в царском поезде, потерпевшем крушение недалеко от Харькова. Он чудом остался жив, как и другие члены императорской фамилии. С 1889 г. служил в лейб-гвардии Гусарском полку, назначен флигель-адъютантом Его Императорского Величества, а также членом Государственного совета и Комитета министров. В 1890 г., по окончании учебных занятий, наследник отправился в длительное кругосветное путешествие (1890–1891 гг.) на фрегате «Память Азова». В 1892 г. он получил чин полковника, в этом чине оставался до конца своей жизни. В 1894 г. в Кобурге (Германия) Николай Александрович обручился с принцессой Алисой Гессенской, принявшей в православии имя великой княгини Александры Федоровны. Бракосочетание состоялось 14 ноября 1894 г.
После смерти отца Николай Александрович в возрасте 26 лет вступил на престол. Самодержавную власть он воспринял как «тяжелое и ответственное служение России». Торжества коронации в Москве были омрачены катастрофой на Ходынском поле.
В начале царствования Николай II продолжал внутриполитический курс своего отца. Он отвергал «бессмысленные мечтания об участии представителей земства в делах внутреннего управления». Вместе с тем он поддерживал финансовые и экономические реформы, проводившиеся министром финансов С. Ю. Витте.
Всю жизнь Николай II тяготился властью, к происходящим катаклизмам относился с фаталистическим спокойствием. В первые годы своего царствования увеличил содержание и пенсии офицеров, продолжительность отпусков, улучшил довольствие солдат, отменил телесные наказания в армии.
Николай II возглавлял Императорское Историческое общество, ратовал за реставрацию храмов. В то же время отказался восстановить патриаршество. В 1901 г. учредил комитет попечительства русской иконописи под председательством С. Д. Шереметева, способствовал развитию церковно-приходских школ, росту народного образования, покровительствовал духовным академиям, присвоив им в 1913 г. статус императорских, даровал свободу вероисповедания старообрядцам. Николай отличался благочестием, любил церковные службы, в его царствование состоялось прославление многих святых Русской земли: Феодосия Углицкого, Серафима Саровского, Анны Кашинской и др.
Николай II приблизил к себе «старца» Г. Распутина, деятельность которого вызывала недовольство как при дворе, так и в широких кругах общества.
