За счет слабого развития листьев растения в пустыне мало теряют воду путем испарения. Листья, превратившиеся в колючки есть у большинства кактусов и верблюжьей колючки, в виде шиловидных выростов они сохранились у некоторых опунций и белого саксаула и т. д. Для того чтобы меньше испарялась вода на поверхности листьев у медвежьего ушка развито густое мохнатое покрытие, а у других — камелии, фикуса, иглицы — имеется глянцевая поверхность стеблей и листьев, отражающая солнечные лучи и предохраняющая от перегрева. Для этих же целей у серебристого лоха развиты чешуйки. В пустыне некоторые растения, чтобы предохраниться от перегрева и сократить испарение воды, выделяют эфирные масла или кристаллы минеральных солей, способных преломлять солнечные лучи, покрывают поверхность листьев восковым налетом и смолистыми веществами.
Большую защитную роль играет расположение листьев. Чтобы сохранить влагу почвы, листья растений в дневное время располагаются параллельно почве, тогда как ночью поворачиваются к ней ребром. Алоэ, кактусы и многие другие растения накапливают влагу в стеблях, листьях и корнях.
Растения отдают воду во внешнюю среду через устьичный аппарат листьев. Вместе с тем многие растения в сухое время года, чтобы сохранить потери влаги, приспособились сбрасывать листья и даже целые побеги. К ним относятся саксаул, джузчун и др. Такие растения приспособлены жить в местах сухого климата. Они отличаются и по внешнему виду от тех растений, которые требуют для жизни достаточной влаги.
В целом же растения в процессе эволюционного развития приспособились к различным условиям водообеспечения. Вода для одних растений является не только необходимым продуктом, но и средой обитания. Растения влаголюбивые — гидрофиты (от греч. «гидро» — вода и «фитон» — растения) — растут полностью или частично погруженными в воду. Это водоросли и цветковые водные растения. К растениям, местом обитания которых являются умеренно увлажненные почвы, относятся большая группа мезофитов (от греч. «мезос» — средний): луговые травы типа клевера, злаки, большинство лесных трав, почти все лиственные деревья, многие полевые культуры (овес, рожь, картофель), овощные (капуста, укроп, салат), плодово-ягодные (яблоня, смородина и др.). При достаточной влаге почвы они приносят большой урожай зеленой массы и плодов. Эти растения плохо переносят как засуху, так и чрезмерное увеличение влаги.
Наиболее устойчивы к засухе растения ксерофиты (от греч. «ксерос» — сухое, приспособленные жить в местах сухого климата — степях, полупустынях и пустынях). Ксерофиты, в свою очередь, делятся на две группы. Среди них — большая группа суккуленты (в переводе с лат. — «сочный», «жирный», «толстый»). В стеблях и листьях суккулентов запасается вода. Этому способствует особое строение их клеток и тканей. Вода расходуется очень экономно. Устьиц на поверхности листьев мало и расположены они в ямках — бороздах, которые большей частью времени закрыты. Вследствие этого испарение воды происходит ограничено. Корни у суккулентов располагаются на поверхности почвы, поэтому пополнение воды идет после дождей. В тканях кактусов содержится до 95 % воды. Кактусы в Южной Америке высотой до 20 м способны накапливать до 1000 кг воды. Много кактусов в жарких сухих районах Мексики, Южной Африки и в Австралии, где периодически идут ливневые дожди.
