Но теперь ситуация кардинально изменилась. Земля и Марс совместными усилиями принялись строить флот, оснащенный двигателями С-плюс-драйва, чтобы отыскать родину захватчиков и уничтожить ее. Постройка флота заняла десять лет, подсчеты показали, что путешествие займет еще десять.
Флот отмщения — не слишком многочисленный, но оснащенный могучим оружием — стартовал с Марса в 2830 году.
Больше о нем ничего не слышали.
О судьбе флота стало известно только спустя столетие, и то лишь благодаря блестящему открытию Джона Спенсера Четвертого, великого историка и математика.
«Теперь мы знаем, — писал Спенсер, — и знаем уже довольно давно, что объект, превышающий скорость света, начинает двигаться назад во времени. Следовательно, флот отмщения должен прибыть в место назначения — в соответствии с нашим летоисчислением — раньше своего старта.
До настоящего момента мы не знали размеров Вселенной, в которой живем. Однако, опираясь на опыт нашего флота отмщения, теперь мы способны их оценить. По крайней мере в одном направлении Вселенная имеет длину (окружность?) в СС миль. За десять лет, двигаясь вперед в пространстве и назад во времени, флот мог преодолеть 186,334186,334 миль. Флот, летевший по прямой линии, совершил полный круг по Вселенной и через десять лет вернулся в исходную точку — за десять лет до старта. Он уничтожил первую планету, которая оказалась на его пути, а когда он направился к следующей, его адмирал, по всей видимости, внезапно понял правду или узнал флот, устремившийся ему навстречу, и, вероятно, отдал приказ прекратить огонь — в тот самый момент, когда объединенный флот Земли и Марса настиг "захватчиков".
По-настоящему поражает — и кажется неразрешимым парадоксом — то, что флотом отмщения командовал адмирал Барлоу, тот самый, который являлся адмиралом земного флота во время конфликта между Землей и Марсом и встал во главе объединенного флота Земли и Марса, чтобы уничтожить, как тогда полагали, инопланетных захватчиков, а также то, что множество людей из объединенного флота, участвовавших в тот день в битве, позже вошли в личный состав флота отмщения.
Интересно, что произошло бы, если бы адмирал Барлоу успел узнать Венеру и не стал бы ее уничтожать? Впрочем, подобные рассуждения не имеют ни малейшего смысла. Он не смог бы так поступить, поскольку уже уничтожил Венеру, — в противном случае он попросту не оказался бы в этом месте в качестве адмирала флота, посланного, чтобы отомстить. Прошлое изменить невозможно».
