— Это где?
— Остров у самой границы российских территориальных вод — точнее, того, что считается морской границей на Каспии.
— Кто будет нас встречать?
— Этим людям можно доверять. Я работала с ними лично. Как только вы встретитесь с ними, все ваши тревоги останутся позади.
— Так говорила женщина, которая назвала эту операцию просто «сопровождением».
17 марта, 15 часов 33 минуты
Астрахань, Россия
Как и обещал Михаил, они подошли к Астрахани в середине дня. Он вполголоса сообщил об этом Такеру, втиснувшемуся на пост управления, когда субмарина еще находилась в подводном положении. Они вдвоем изучили навигационную карту.
Проверив координаты, Уэйн указал на точку, где от главного русла Волги отделялась широкая протока, на которой стояла Астрахань.
— Остановиться здесь? — спросил Михаил.
— Повернуть здесь, — поправил Такер. — Пройти по протоке три мили и снова доложить мне.
На это ушло сорок минут.
Вернувшись на пост управления, Уэйн указал другую точку в миле к западу.
— Вы ведете себя очень скрытно, — заметил Михаил. — Я вижу там маленькую бухту. Это и есть наша конечная цель?
— Нет. Сообщите мне, когда мы дойдем до следующего ориентира.
Еще через двадцать минут капитан снова подозвал его к себе. Улыбнувшись, Такер ткнул пальцем в бухту, о которой уже говорил Михаил.
— Это и есть наша конечная цель.
— Но ведь вы сказали… а, понимаю. Вы никому не доверяете.
— Обстоятельства изменились. Не берите это на свой счет. Долго ли еще до наступления темноты?
— Чтобы быть точно уверенным, два часа. Я отведу подлодку в заросли тростника у берега, он нас полностью скроет.
Эти два часа показались Такеру самыми длинными в его жизни.
Остальные пытались расспрашивать его о том, что он делает, но Уэйн ограничивался туманными заверениями, никого не разубеждая в том, что лодка затаилась под водой где-то недалеко от Волгограда.
Наконец Такер приказал всем собрать вещи и сойти на берег. Под его началом все собрались в зарослях кустарника на берегу бухты.
Над головой на черном небе нависли низкие тучи, превратившие убывающий серп луны в бледную запятую. Тишину нарушал лишь стрекот ночных насекомых да изредка кваканье лягушки.
На противоположном берегу бухты в нескольких сотнях ярдов у самой воды сгрудились три приземистых сарая. Над дверью одного из них горел одинокий огонек. У причала на воде покачивались два небольших гидросамолета.
Это и был билет на свободу.
— Это не Волгоград, — нахмурившись, прошептал Уткин. — Воздух слишком чистый.
