Дайв Гарольд. Восьмая экспедиция. Геолог, селенолог: облазил Луну и Марс. Безумно смел, несдержан, даже грубоват.
Барк Криппен. Двадцать пятый полет. Личность, безусловно, сильная. (Что-то эти военные разлетались в последнее время и везде суют свой нос. Даже вот теперь на Сатурн.) Дело знает. Сорок лет».
Вот, собственно, и все. Кто же мог из первых пяти астронавтов будоражить экипаж? В чем корень зла и раздора? Может, в Дайве? Парень, безусловно, красив. Или во всем виноваты симпатичные Бат и Лили? Да, ему придется попотеть с этой публикой. И действительно, вся надежда только на помощь Криппена…
Но Барка неожиданно отозвало военное ведомство. И в вечерней передаче Пит с удивлением услышал, что завтра утром в составе экипажа военно-воздушных сил США он летит в космос. Программа полета не объявлялась.
Пока все его коллеги по полету на Сатурн спали после утомительных тренировок, Барк отчаянно боролся с дремотой. Он неотрывно смотрел в окно мчавшейся машины и пытался сконцентрировать свое внимание на пролетающих мимо строениях.
Когда до старта оставалось три часа, Барка провели во второй зал экипажа и оставили одного. Он переоделся. На легком комбинезоне голубого цвета можно было прочитать: «Барк Криппен. Специалист I разряда, ВВС США». Он уселся в кресло, ожидая дежурного генерала из объединенного космического командования, который должен был ознакомить его с поставленной задачей. Судя по тому, что его посылали в Центр управления военными полетами — Стоунхаус — весьма срочно, там, наверху, видимо, что-то случилось…
Пилоты корабля ждали в другом зале, и оттуда порой слышался громкий смех.
«…И случилось там что-то действительно серьезное, раз инструктировать будут отдельно», — подумал Барк.
На миг он отвлекся от этой тревожной мысли и стал прислушиваться к тому, что творилось за дверью.
Дон, первый пилот, рассказывал очередной анекдот, а второй, Крас, громоподобно хохотал.
— И что же он? — послышался голос Краса.
— А он, Крас, и говорит: «…Я вижу, что вы полицейский, и именно поэтому буду рассказывать анекдот медленно и два раза…»
— Ну и что? Что же тут особенного? — вопрошал Крас.
Теперь хохотал до упада Дон.
Потом послышалось какое-то движение.
Первый пилот Джексон к полету готов, — отчеканил Дон.
— Второй пилот Пиркман, — коротко представился Крас.
Вошедший в зал пилотов был дежурный генерал. Невольно Барк прислушался к тому, о чем говорилось за дверью.
Генерал сразу взял быка за рога:
