— А ты не знаешь, Сьюз, как они выглядят? Такие, как мы, или нет? — едва дослушала доклад Бат. — Можем ли мы с ними общаться? — Ей явно не терпелось выйти на межгалактическое общение.
Лили это занимало меньше. Барк заменял ей все Галактики со Вселенной в придачу. Она будет только там, где будет Барк.
Барк осторожно пожал ее пальцы. Теперь у него есть Лили, и он может вот так, при всех, не скрывать своих чувств к девушке.
— Я думаю о том, — сказал он, — есть ли у них оружие и не прилетят ли с ним их посланцы через полгода… И не заставят ли нас, землян, прислать свое оружие ко входу в их Вселенную? Так, на всякий случай! Если мы на Земле не доверяем друг другу, то как можно поверить в доброжелательность иного разума?
— Мало ли что у кого есть, — недовольно процедил Вилли. — У нас на планете тоже у всех оружие, а живем же…
— Пока живем, Вилли, пока… — к удивлению Барка, вступил в разговор Пит. — Летать без оружия во Вселенной рискованно: то метеорит надо уничтожить, то по вновь открытым планетам побродить. Но мне все же кажется, что они дали нам время разобраться самим… с оружием. До поры. Но теперь, когда мы подобрались к «дверям во Вселенную», им совсем не безразлично — сумеем ли мы дальше жить без оружия… сумеем ли мы жить в их мире. И они, вероятно, задают себе вопрос: а что мы хотим от их мира?
— А ты, Пит, пожалуй, прав, — Барк наконец нашел ответ на мучившие его вопросы. — Никому не безразлично, что делают его соседи. И возможно, через полгода нас ждет Великое Испытание.
— Может, лучше назвать это Великим Решением: оставить нас закупоренными в своей системе, как драчливых скорпионов в банке, или принять в семью свободных цивилизаций, — Бат говорила решительно и убежденно.
— А как мы договоримся у себя на планете? На будущей встрече надо будет излагать общее мнение Земли, а не вертеться, как уж на сковородке, пытаясь спрятать истину в пространных прочувствованных рассуждениях, стараясь найти выгоду для себя… — Предмет разговора целиком захватил Вилли. Все, о чем сейчас говорили астронавты, было близко каждому человеку Земли. — С чем мы прилетим сюда через полгода, да и кто прилетит?
Перелет к родной планете был прост. Вновь сместились звезды, канула во тьму огромная планета… Корабль нырнул в расчетной точке, чтобы мгновения спустя оказаться в родных краях. Астронавты, как один, прильнули к иллюминаторам…
Черный пульсирующий сгусток, безликий, тускло светящийся изнутри красным цветом, мчался по орбите, где совсем недавно плыла изумрудная планета с голубыми морями, белыми облаками, коричневыми материками. Теперь она походила на большое израненное сердце с кровоточащими артериями, страшное и уродливое. Вокруг него — беспорядочные глыбы, бывшие когда-то горами, полями, городами…
