— А маме? — с надеждой в голосе спросил кузнец.
— Яблоко то чёрту Кикимора дала. Ей и ответ держать. А как ты её уговаривать будешь, вопрос открытый. Боюсь, угрозами ничего не добьёшься. У себя дома старая карга самого дьявола не боится. Там каждая травинка на её стороне. А уж поднять утопленников да войско из них сколотить — для неё раз плюнуть. Любого в куски разорвут. Им ведь там, в топи, несладко живётся. Скукотища заела. На мир посмотреть даже пустыми глазницами за радость… Нет, не одолеешь её силой. Можешь попытаться хитростью, потому что жалость она тоже не признает. Суровая старуха. К тому же себе на уме.
Савелий вздохнул и почесал затылок. Лицо его с каждой минутой становилось всё более серьёзным.
— Да, загрузил ты нас, дед! — сказал он в сердцах. — Напугал даже. Но делать нечего. Никто другой не пойдёт дело делать.
— Это верно. И уж коли ввязались в него, зубы зажмите и не скрипите от страха. Думаю, впереди насмотритесь всякого. Человеку такое во сне не привидится, — подтвердил Васюк и показал рукой в сторону. — Вот тропинка пошла. Идите и не сворачивайте. Это главное условие. Читали, небось, детские книжки? За каждым деревом ждёт вас волк зубастый или кровосос, вставший из могилы! — И он в который раз хохотнул, так что даже подпрыгнул на пеньке. — Встретимся на селе, если Бог даст.
— А как же нам обратно вернуться? — спохватился вдруг Никола.
— Если не повезёт — пешком. Ведь в подполе у меня обыкновенный портал, к тому же односторонний. Второй в берлоге моей находится, где мы с Марфой живём. Можете заглянуть, если ноги топтать захочется. Но, думаю, брат подсобит, не откажется по-родственному! — И вот тут его затрясло, будто на телеге по разбитой дороге ехал.
— Ну, и шутки у тебя, Васюк! — фыркнул Савелий и потянул опешившего кузнеца за рукав. — Пошли, хлопец, время не ждёт…Спасибо за содействие, однако!
— Не на чем, люди добрые! — отозвался уже издалека старик, и вскоре густая листва подлеска скрыла его из вида.
Тропа уверенно бежала между деревьев, и спутники, переваривая только что услышанное, торопливо зашагали вперёд.
Яблочко заманчиво переливалось румяными боками. Библейское, предложенное когда-то дьяволом Адаму и Еве, ему в подметки не годилось. То, как поговаривали, и не вызрело совсем — поэтому у съевших его мозги набекрень повело, и червоточинку на боку имело — оттого и пробило первых людей на излишества.
А лежащее на столе испускало такой аромат, что слюнки текли. Не чета лимону! Бывало, залезешь по осени в подпол, где в ящиках Никола раскладывал садовый урожай — вот так же пахло. Нет, сейчас вкуснее!
