Дорога подходила к концу. Голубые горы, видевшиеся из долины ярко-синей полоской на горизонте, медленно надвигались, росли по мере приближения повозки, тянулись к небесам и, вскоре, превратились в сплошную неприступную стену — серую и угрюмую. Буйволы, почуяв близкий отдых и корм, пошли шибче. Бог, сопровождающий повозку, пришпорил вороного и поскакал вперёд. Его ярко-алый плащ и такого же цвета плюмаж на шлеме развевался на ветру.
Фруктовые деревья кончились, уступив место крепким приземистым домам и хозяйственным постройкам слуг божьих. По дворам бродили сытые куры и утки, хозяев видно не было.
Егория никогда не видела слуг божьих, она впервые оказалась вблизи Врат Рая. В деревне говорили, что Боги берут в услужение только самых уродливых людей, чтобы те, своим видом, ещё больше подчёркивали их божественную красоту.
А еще говорили, что чем уродливее человек, тем он преданнее Богам…
Буйволы остановились почти у самых Врат. Возница спрыгнул и, не оборачиваясь, зашагал к дому, с крыльца которого спускалось двое людей.
«Вот они, слуги божьи», — подумала Егория и украдкой бросила на них любопытный взгляд.
Обычные люди. Ничего удивительного в их облике женщина не заметила — слуги божьи оказались ничуть не уродливее жителей её родной деревни. Один — вислоухий с большим и толстым, как переросшая картошка, носом. У другого, наоборот, носа почти не было — небольшой бугорок над ноздрями. Большеносый выделялся копной ярко-рыжих волос, безносый, напротив, был совершенно лыс — то ли брился наголо, то ли был таким от рождения. Зато брови у него были густыми, они напоминали оттенком клочки прелого сена.
— Снова брюхатую привёз? — спросил у возницы лысый.
— Кого наместник прикажет, того и привожу, — ответил возница и вздохнул: — Такая у меня работа.
— Третью за этот месяц, — проворчал вислоухий.
Голос у него был глухой, и говорил он невнятно, наверное, ему мешал говорить нос.
— В долине три деревни, — сообщил возница всем известный факт. — С каждой деревни по одной роженице. Вот такая… — возница задумался, почесал затылок, вспоминая услышанное когда-то слово, — статистика.
Из калитки, расположенной слева от Врат Рая, вышел пожилой Бог в белой атласной мантии, без шлема. Его седые волосы красивыми локонами спускались на прямые плечи. Увидев Бога, возница и слуги божьи замолчали и склонили головы в почтительном поклоне. Бог приблизился к повозке и жестом приказал Егории спуститься на землю. Егория, кряхтя и охая, стала выбираться из повозки. Когда она уже почти спустилась, резкая боль внизу живота вырвала из её груди крик. По ногам потекла липкая жидкость, Егория испугалась. Она ухватилась за край повозки, чтобы не упасть, и заплакала.
