— Ты будешь удивлён, дружище, но я по тому же самому вопросу.
— О, черт! И ты туда же?
— А чем я хуже? — удивился Рэнд. — Если ты забыл, напоминаю: сыр-бор с утраченным куском Риэлы поднялся из-за меня. Именно я, просчитав заново площадь поверхности планеты, подтвердил расхождение. Почему бы мне, истинному виновнику всего этого ажиотажа…
— Да не забыл, — прервал красноречие товарища Марандоль. — Ты прости, иногда такую глупость приходится выслушивать… А ведь не откажешь.
— Конечно, отказать ты не можешь. Ведь ты — ответственный секретарь. В прямом и переносном смысле этого слова.
— Излагай, — чиновнику похвала пришлась по душе.
— По сети не могу, боюсь конкурентов. Если ты не против, я могу быть у тебя в Совете через двадцать-тридцать минут. Мне нужна твоя помощь, готов выплатить комиссионные с премии. Я не жадный, ты меня знаешь.
— Ты так уверен в своей правоте? — усомнился Марандоль.
— Уверен, но не на сто процентов. Нужно немного покопаться в архивах группы «Z».
— Именно в этом заключается моя помощь тебе? А что, твоего интеллектуального состояния недостаточно?
— Уже нет.
— Как это нет? Ведь ты, Рэнд, человек, вроде, не бедный. Ты же кучу риэлов за свой метод расчёта получил…
Рэнд пожал плечами:
— Уже всё истратил. Информация нынче стоит дорого. Тебе ли этого не знать?
— Возьми кредит, — посоветовал Марандоль.
— Такой кредит я не смогу получить, — вздохнул Рэнд. — Речь идет о научных патентах… — Рэнд немного замялся, — полутысячелетней давности. Эту информацию для меня только ты способен добыть бесплатно, используя свое положение и учитывая важность задачи… А также твое пристрастие к экономии интеллектуальных грандов, — добавил Рэнд, подмигнув.
— Какой, какой давности? Я не ослышался?
— Судя по реакции, не ослышался. Пятисотлетней.
Марандоль закатил глаза к потолку и откинулся на спинку кресла, изображая обморок. Рэнд ожидал, что сейчас он узнает о себе что-то новое, чего не знал раньше, и, возможно, даже получит категорический отказ, но вдруг ответственный секретарь Учёного Совета Риэлы перестал кривляться и сухо сказал:
— Жди, — и отключился.
Рэнд удовлетворенно потёр руки, потом сыграл пальцами на столешнице бравурный, хотя и не особенно стройный марш. Но этого ему показалось мало. Он вскочил с кресла и изобразил несколько па дикого импровизированного танца посреди кабинета.
— Эч! — крикнул Рэнд, но, обернувшись, увидел, что его помощник молча стоит в дверном проёме. Электронный человек, снабжённый сканером мыслей хозяина, уже давно понял, что должен поспешить и выслушать то, что и так уже знал.
