Женщины вели что-то вроде хоровода, центром которого являлась настороженно замершая невеста.
Она сначала обрадовалась, что так хорошо понимает чужую речь, но одновременно ей стало не по себе. Кто бы они ни были: жрицы храма или родственницы фараона, они не имели права обсуждать чужую принцессу, будто она вещь.
Женщина, которая все время стояла в сторонке и не участвовала в разговоре, вдруг продекламировала резким высоким голосом:
- Она предназначена Эрейху, он должен овладеть ею. Если она с первой ночи понесет мальчика - останется женой фараона. Если нет, уйдет к Аштарет.
Женщины покатились со смеху.
Дядя, вычитавший в поездке множество всяческих казусов и диковин, как-то поведал Тейт, что в стране Кем при некоторых храмах, насильно поселяют женщин, обязанных прислуживать и одаривать любовью всех, кто этого потребует. Тейт тогда посмеялась над дядей. В руках он держал книгу сказок.
Судя по всему, мерзкая сказка вот-вот готова была обернуться былью. Что оставалось делать?
Принцесса встала, оттолкнув одну из женщин, топнула ногой и потребовала себе воды.
- Будущая жена наследника и фараона, - четко выговорила она в лицо зарвавшейся прислуге, - желает мыться и переодеваться!
Женщин отнесло от ее кресла. Все пятеро выстроились у стены и склонили головы. Тейт уже обрадовалась, что сумела призвать их к повиновению, как открылись ворота. В зал вошел старший жрец.
Он молча сделал некий пасс рукой, и все пять прислужниц кинулись на Тейт.
В миг с нее содрали одежду, окатили водой, растерли губками с пенным корнем, опять окатили, вытерли насухо куском белого полотна... после чего связали по рукам и ногам!
Ей выбрили голову! Начисто. Не оставив ни одного волоска.
Она не кричала, не билась в руках мучителей, она решила дождаться конца экзекуции.
На голову ей напялили огромный тяжелый волосатый парик, который вонял конюшней и благовониями. Руки к тому времени развязали. Принцесса стащила черную копну и швырнула под ноги жрецу.
- Я это носить не стану!
Тот посмотрел с интересом, остановил кинувшихся поднимать парик женщин и что-то им шепнул. Тейт внимательно следила за происходящим. Приказ поставил надсмотрщиц в тупик, но короткий гортанный окрик погнал в соседнее помещение, откуда они с осторожностью, граничащей с благоговением, вынесли сундук, прикрепленный к двум длинным жердям. Ящик поставили на пол, жрец откинул причудливо изукрашенную золотом крышку. Внутри среди волн белого полотна лежала корона.
