Алексей машинально опустил глаза вниз. Прямо под ногами туманной синевой клубилась бездна. И странно, бездна не вызывала противного, щемящего ощущения.
Алексей сказал об этом Дизигбаеву. Тот тихо рассмеялся.
— Я знал, что так будет, — положив руку на плечо Сапегину, проговорил он. — Ведь ты пережил более страшное — пропасть была с обоих сторон, а теперь с одной, и стоишь ты не на какой-то каменной полоске, а на… — Дизигбаев с силой топнул правой ногой, — на горе стоишь!
Вспоминая слова младшего сержанта, Сапегин впоследствии не раз думал, что его учитель и первый проводник по горным тропам все же немного преувеличивал. Чувство некоторого опасения и недоверия к окружающим горам и пропастям полностью так и не покинуло его, привыкшего к необозримым равнинным просторам, к широким степным трактам.
Но страх постепенно исчез. Не только днем, даже ночью приходилось переправляться по узкой горной гряде. Освоившись и прижившись на новом месте, Сапегин уже не задавал мучительного вопроса: как ловить нарушителей? Ответ пришел сам по себе.
Участок заставы, на которой служил Сапегин, был большой. Поэтому часто уходили на сутки-двое, прихватив с собой почтовых голубей.
Алексею, однако, не скоро доверили дальний участок: там, в отдаленьи от заставы, надо действовать умело и наверняка. Выжидающая позиция начальства немного задевала самолюбие Сапегина. Когда же, наконец, Дизигбаеву и Алексею поручили идти в наряд на самый ответственный участок, радости Сапегина не было конца. Теперь он мог считать себя совершенно полноправным пограничником. И Алексей был уверен, что именно там, на далеком участке, ему предстоит отличиться в задержании врага. Но… «отличился» он в другом. Теперь об этом даже стыдно вспоминать.
…Прошли они с Дизигбаевым километра три; Алексей приложился к фляжке. Часа через полтора пить захотелось снова. Что делать? Он хорошо помнил наставление начальника заставы. Однако жажда была настолько сильна, что Сапегин не выдержал.
Воды становилось меньше, пока не осталось чуть на донышке, а жажда не проходила. Посмотрел Алексей на Дизигбаева — не видит ли? — и допил весь остаток.
Вскоре в укромном местечке, в тени между скалами сделали короткий привал. Надо было подкрепиться. Дожевав сухой паек, Дизигбаев отер рот, отвинтил крышку фляжки и с аппетитом приложился к широкому горлышку.
Алексей, бросив на друга беглый взгляд, тоже отер рот и не спеша встал.
— А ты чего же не пьешь?
— Так, не хочется, — как можно равнодушнее ответил Алексей.
