Настигнутый быстро разраставшейся оболочкой газов, Каунз временно потерял из виду Вселенную. Он мчался вслепую в центре космической бури, бури слепящего света и пыли, которые в своем конвульсивном, неистовом наступлении, казалось, простирались до крайних пределов пространства и времени. Когда он наконец выбрался из этого звездного танца смерти с насыщенными новым знанием датчиками, Каунз обратил внимание на внешний мир.
Поначалу, казалось, плохо работают его чувствующие устройства. Составленный им на основе полученных данных образ галактики не соответствовал тому, к чему подготовили его неистребимые схемы его памяти. Он быстро проверил свои системы чувств, но не обнаружил никаких неполадок. Вновь обследовал свое окружение, и вновь перед ним предстала картина, в которую трудно было поверить.
Каунз, которому ничего не оставалось, как поверить своим чувствам, смог сделать на основании картины только один вывод: галактика состарилась. Это означало лишь то, что период безпамятства длился у него действительно долго, долго в категориях самого Космоса.
Первоочередной проблемой стала проблема энергии. Энергии, обеспечивающей движение вперед, передачу информации, сопоставление данных. Впервые за время его существования источники энергии были строго ограничены. В его непосредственном окружении они почти что отсутствовали.
Путешествуя по галактике, он описал вокруг нее громадный эллипс. В этих-то, лежащих у ее внешнего края областях количество звезд упало самым чудовищным образом. Ближе к центру галактики, который виделся Каунзу мерцающим туманным островом, звезды сохраняли хотя бы видимость былой кучности. Здесь, у окраины галактической спирали звезды были всегда разбросаны редко, и звездный похоронный звон звучал здесь гораздо сильнее. Хотя центральные звезды были, как правило, старше, они к тому же отличались и большей устойчивостью. Окраинные гиганты всегда были недолговечны — они с бессмысленным неистовством прожигали жизнь, тогда как срединные звезды довольствовались скромными результатами, как можно дольше сохраняя необходимую им для жизни ядерную кровь.
Но не на целую вечность.
Практичный, как всегда, Каунз, сосредоточил внимание на проблеме энергоресурсов. Он быстро рассчитал, что его теперешний курс скоро выведет его за пределы области даже с минимальным запасом энергии, и там его чувства вновь заснут, затянутые облаками забвения.
Возможно лишь одно решение. Такое решение приняло бы любое существо, независимо от того, стояло бы за ним эмоциональное желание самосохранения или же логическая необходимость выполнения миссии. Воспользовавшись обильными запасами энергии, все еще излучаемой суперновой, Каунз предпринял крупный маневр, изменил направление вектора реактивной тяги в неслыханной во всех прежних изменениях курса степени, и направил свои паруса к центру галактики.
