Местность вокруг была весьма живописная. Справа лес, слева речка. Небо, облака и солнце. Потом деревья на другом берегу реки расступились, мы увидели с той стороны продолжение дороги и на некотором отдалении — укрепленный замок на холме.
Ни моста, ни переправы здесь не наблюдалось. Зато имелся брод. И еще здесь находились два человека, которые живо вскочили при нашем появлении.
Один из них, здоровенный светловолосый парень, был одет просто: штаны да кожаная куртка с нашитыми на нее металлическими кольцами. Лицо простоватое, но сложен молодецки.
Второй, черноволосый и темноглазый, слегка пониже первого и лет на десять старше. В кольчуге и прочем железе. На поясе — меч. Шлем — в левой руке. Физиономию второго украшали усы и короткая, аккуратно подстриженная «испанская» бородка.
При виде нас на лице «испанца» отразилась искренняя радость. Светловолосый, напротив, глядел хмуро и насупленно.
— Господа, — вежливо обратился к нам «испанец», заступая дорогу, — прошу прощения. Я не ошибусь, если предположу, что вы собрались переправляться на другой берег?
— Не ошибетесь, — ответил я.
— А не ошибусь ли я, — продолжал «испанец», обращаясь уже только ко мне, — предположив, что вы — благородный человек?
— Вне всякого сомнения, — твердо заявил я. Усы «испанца» возбужденно встопорщились, а на лице снова отразилась неподдельная радость.
— В таком случае, благородный рыцарь, объявляю вам, что я являюсь защитником этого брода и не позволю вам переправиться на другую сторону!
Я усмехнулся. Торжественный тон «испанца» меня позабавил. Слова «защитник этого брода» он произнес с такой напыщенностью, будто каждое из них писалось с большой буквы.
— Значит, мы переправимся на другую сторону БЕЗ вашего позволения.
— Тысяча чертей! Клянусь кровью Господней, для этого вам сначала придется сойтись со мной в поединке!
— А это что, обязательно? — все еще ухмыляясь, спросил я.
— До-он… — разочарованно протянул чернявый. Ну точно испанец…
Назвался груздем — полезай в кузов. Назвался странствующим рыцарем — изволь соответствовать имиджу.
Ладно. Поиграем по этим правилам. Если по местным законам, чтобы переправиться на другую сторону реки, нужно кого-то укокошить — о’кей.
— Хорошо, — я спешился, — и как же мы будем биться?
— Конечно, верхами, как и полагается благородным людям, — ответствовал «испанец». — Кстати, я вижу, что у вас нет копья.
— Да, это так. Я его сломал на турнире. Кроме того, мой щит сейчас тоже находится в непригодном состоянии для боя. Может, лучше просто на мечах?
