Я побродила среди экспонатов, а когда увидела все, что хотела, села в читальном зале и открыла один из файлов с данными.
Третье тысячелетие было весьма бурной эпохой. Земля страдала от перенаселения, и ее обитатели, похоже, постоянно воевали друг с другом – вследствие политических, территориальных или религиозных споров. Насквозь пронизанные коррупцией политические системы были крайне неустойчивы.
От индустриальной эпохи остались серьезные экологические проблемы. Печальное совпадение: климат на всей планете ухудшался, и к власти, судя по всему, приходили все более жестокие лидеры. Худшим из них был Марко Третий «Великолепный» – такое прозвище он получил от своих американских подданных.
Все это происходило в середине двадцать пятого века. Марко, в зависимости от настроения, убивал своих граждан или бросал их в тюрьмы, и в то же время Диана Харриман совершала революционные открытия, касающиеся структуры пространственно-временного континуума. А двадцать лет спустя Шиго Хань и Эдвард Кливер подарили нам межзвездный двигатель.
Еще через четыре года мы открыли первую пригодную для жизни планету. Я нисколько не удивилась, узнав, что множество добровольцев выразили готовность отправиться на покорение новых рубежей.
Я уже собиралась идти домой, когда Джейкоб сообщил мне о звонке.
– Чейз, – послышался знакомый голос, – кажется, я нашел то, что вам нужно.
Это был Маркард.
– Что-нибудь о «Поисковике»? – спросила я.
– Угу. – Его интонация показалась мне странной. – Могу я поинтересоваться, зачем вам это потребовалось?
Я рассказала про чашку. Он слушал молча, а когда я закончила, последовала долгая пауза.
– Ваша очередь, – наконец проговорила я. – Что удалось выяснить?
– Сюрприз. Не могли бы вы прилететь в университет?
– А вы не можете рассказать, что именно нашлось?
– Я расскажу. Почему бы нам не поужинать вместе?
Изысканностью манер он явно не отличался.
– Доктор Маркард, у меня нет времени, чтобы лететь на Баркросс.
Не то чтобы мне совсем не хотелось этого – просто расстояние было немалым.
– Зовите меня Шепом. И гарантирую: вы не пожалеете.
Баркросс – большой ромбовидный остров, известный прежде всего как летний курорт для холостяков и незамужних. Одно время я бывала там довольно часто. Шум прибоя, свет луны… казалось, где-то поблизости тебя поджидает любовь всей жизни. Сейчас я смотрю на вещи гораздо рассудительнее, но все равно меня охватила легкая тоска, когда я летела низко над океаном, глядя на пустые пляжи и прибрежные виллы. Солнце только что село, и в домах зажигались огни.
