- Полно тебе серчать, Хозяин, девчонка молодая, кровь горячая, набедокурила немного, кто ж опосля росткового возраста не хулиганил, забыл, как медовухи напробовались, да пошли в деревню луну в луже ловить, - вступился за Василису Иваныч.
- За поступки отвечать надобно, - не сдавался я, но уголки губ предательски поднялись вверх от воспоминаний о юных шалостях.
- Не спокойно сейчас в лесу, опасно, - подбулькнул водяной.
- Хозяин! - широкими гребками на дно спешил Остап - глаза испуганы, дышать забывает.
Привела его Купава, молодым под воду одним не пройти, только с провожатым.
Сердце сжалось в предчувствии беды, неотвратимой и страшной.
- Соберись, молодчик, - приказал я, а то в запале толком ничего путного не скажет, - теперь рассказывай отчего, как от огня бежишь?
- Там болотник Тоф прибыл, - успокоившись, держал ответ молодой осинник, - тебя, Хозяин, требует.
- Не пущать в Россу! А то опосля него воду ничем не очистишь, тиной зарастем, - гневно забулькал водяной. - Я сам к нему выплыву, неча Хозяину с болотной жабой слово держать.
- Он просил именно Хозяина выйти, - потупился Остап, - про Василису что-то сказать хочет.
- Не бось, опять свататься пришел, жижа болотная, - пытался пошутить Иваныч.
Но по всем заметно было, что и они почуяли неладное.
- Может нам с тобой выйти? - предложил Озир, натачивая и без того острый трезубец.
Воевода при этом разминался, как перед боем, лихо маша пудовыми кулаками.
- Один пойду, что он мне сделает? Мне на него плюнуть раз и всего делов. Вы лучше думу думайте, как ивашек сплавить из леса, а то перебаламутили всю округу, шишку им в лоб!
Я оттолкнулся от дна и неторопливо небольшими гребками поплыл к суше. Душа при этом рвалась назад, на дно с утроенной силой, словно знала, что ждут меня нехорошие новости. Зачем болотник здесь? Ежели опять свататься, точно плюну так, что от него и чешуйки не останется. Эх, елки-моталки, чую не за этим он здесь!
Через толщу воды видел проклятого жирного болотника, все тело которого покрывали огромных размеров бородавки, как колючки у ежа. Он тоже заметил мое приближение и замялся в нетерпении. Я помедлил всего секунду, чтобы унять тревожные чувства, одолевавшие меня, и вышел на берег.
Едкий запах разложения и гнили не могли перебить ни обильно цветущие полевые растения, ни терпкий запах нагретого солнцем соснового бора.
- Здрав будь, Хозяин!
- И тебе не хворать, Тоф! С чем пожаловал? По делу, али по пустяку отвлекаешь?
