— Хотелось бы мне, чтобы он сейчас был здесь и смог объяснить вам, чем полюбилась ему эта профессия, — грустно ответил я.
Майкрофт, казалось, немного смягчился. Он налил в стакан виски из графина, плеснул каплю сельтерской и снова сел.
— Я пришел к вам, Ватсон, из-за того, что наговорил мне Лестрейд. На мой взгляд, это звучит как небылица из журнала для школьников, но вы все-таки послушайте.
— Пожалуйста, рассказывайте.
— Хорошо. Так вот, Лестрейд упомянул о преступлении, которое расследовал несколько лет назад. В Англии были убиты трое. Все из одной семьи — Опеншо.
— Дело пяти апельсиновых зернышек. >{3}
Майкрофт Холмс состроил гримасу:
— Называйте как хотите. Впрочем, да, Лестрейд сказал, что перед смертью каждый из убитых, по слухам, получил конверт с пятью апельсиновыми зернами. Это был знак, который предупреждал: «Прощайся с жизнью!» Чепуха! Наивная школярская выдумка!
— Ну так что же?
— Преступники прибыли из Америки, из штата Джорджия. Все они оказались членами ку-клукс-клана, а возглавлял эту банду капитан Джеймс Кэлхун.
— Верно, — кивнул я. — После убийства Опеншо он бежал из Англии. Но в ту же осень его корабль «Одинокая звезда» попал в шторм, пересекая Атлантику. От судна остался только ахтерштевень, который потом подобрали посреди океана.
— А вот и нет! — Майкрофт Холмс хлопнул себя по колену.
— Что вы имеете в виду? Пожалуйста, объясните, — осторожно сказал я.
— По словам Лестрейда, все должны были считать, будто корабль затонул. На самом же деле Кэлхун благополучно вернулся в Америку. Но теперь он мертв.
— Не понимаю.
Майкрофт Холмс вздохнул, словно досадуя на мою несообразительность.
— Лестрейд узнал об этом от казначейского чиновника, с которым поддерживает связь по долгу службы. Несмотря на вашу с Шерлоком версию, в американском департаменте финансов никогда не верили, что капитан погиб в море. Ахтерштевень! Все это немудрено было подстроить! С тех пор Кэлхун действовал под вымышленными именами, и ультраправые его старательно покрывали. А тот казначейский инкогнито затесался среди куклуксклановцев и проник на заседание их генерального совета — или как там они называют свое сборище. Он узнал Кэлхуна среди присутствующих.
— Но теперь его нет в живых?
Майкрофт Холмс вытянул ноги к огню точно так же, как делал его брат.
— Да, Кэлхун погиб, причем совсем недавно. Любопытно, что это, как сказал Лестрейд, произошло здесь, в Англии.
В ту минуту я будто бы услышал голос Шерлока Холмса, призывавший меня хранить благоразумное молчание.
