Традиционно принято вести отсчет истории Москвы с 1147 г. (с первого упоминания в Ипатьевской летописи). На самом деле люди поселились в здешних краях гораздо раньше — их укрепленные городища располагались на берегах реки Москвы и впадавших в нее ручьев. Самые древние археологические находки на территории Москвы относятся ко 2-му тысячелетию до н. э., а самый знаменитый предшественник Юрия Долгорукого — боярин Кучка, чей укрепленный форт стоял в районе нынешней Сретенки (еще в начале XX в. близлежащая местность называлась Кучковым полем). Однако эти разрозненные поселения не были настоящим городом. Подлинная история Москвы началась, когда в XII в. на Боровицком холме, у места впадения в реку Москву Неглинки, была возведена деревянная крепость. С тех пор эта крепость — Кремль — неоднократно перестраивалась, и с каждым разом территория Кремля увеличивалась.
Сначала кремлевские стены и башни обновил сам Юрий Долгорукий. В 1339–1340 гг. выстроил мощные деревянные стены князь Иван Калита, в 1367–1368 гг. их сменил белокаменный Кремль Дмитрия Донского, а во второй половине XV в. (при Иване III), когда Москва была уже столицей Руси, Кремль перестроили при участии итальянских архитекторов.
Естественно, возле крепости возник посад — место обитания ремесленников и торговцев. Вначале он был невелик, и при появлении врага посадские жители прятались в Кремле. Но постепенно посадов стало несколько, они разрослись, прибавились слободы. Сначала торгово-ремесленный посад защищал насыпной вал, но в 1534 г. Елена Глинская, мать маленького Ивана IV (будущего Грозного), повелела обнести посад рвом и стеной. После этого посад стали именовать «городом» — огороженным местом. Так к кольцу кремлевских стен прибавилась линия укреплений Китай-города.
Его название до сих пор вызывает споры. Одна из версий — та, первая стена была из соображений экономии построена не из камня или дерева, а из наполненных землей плетеных контейнеров. Такая «корзинка» называлась «кита». Другая популярная теория — название происходит от монгольского слова «Китай», то есть «расположенный посередине». Существуют и другие версии, но они бытуют скорее на правах фольклора, особенно — повествующая о том, что возле кремлевской стены якобы жили китайцы.
Во время наших экскурсий не раз встретится понятие «Китайгородская стена», но речь пойдет, разумеется, не о корзинах с землей. В 1535 г. Елена Глинская возвела ту самую стену, остатки которой сохранились до наших дней. Если другие линии укреплений были впоследствии снесены, то Китайгородская стена была окончательно разобрана только в 1934 г. (сохранились только два ее фрагмента). Стена начиналась от Угловой арсенальной башни Кремля, шла вдоль Охотного ряда к Воскресенской (Революции) площади, Театральной площади, Лубянской, Новой и Старой площадям, далее по Китайскому проезду (где сохранился один из ее фрагментов) и затем по Москворецкой набережной, снова смыкаясь с кремлевской стеной у Беклемишевской башни.
