— А политических? — спросил Петька.
— Тех свыше двухсот… Ну слушай дальше. После того как политических выпустили, рудник собрались закрывать, он, говорят, был уже выработан, а уголовников перевести работать на другой. Их охраняло пятеро стражников. Отработав последнюю смену, уголовники неожиданно напали на стражников, заставили снять с них кандалы…
— И что же?
— Потом их избили, надели на них свои кандалы и приковали к крепежным стойкам штольни…
— А что такое штольня?
— Штольня это… Ну как бы тебе объяснить… Нет, пожалуй стоит начать с того, что же такое рудник. Рудник — это система подземных сооружений для добывания полезных ископаемых. Это, так сказать, научное определение. А если по-простому, то представь себе сопку, из которой добывается руда с такими ископаемыми. Внутри она наполовину полая. Если ты войдешь в нее, то попадешь в широкий, длинный, каменный коридор. Это и есть штольня. А для того чтобы порода не обваливалась, ее укрепляют деревянными крепежными стойками, расположенными вертикально… Эх, если бы все это можно было изобразить на бумаге, ты бы сразу все понял…
— Да мне и так все понятно, — сказал Петька, быстро нарисовавший в своем воображении внутреннее устройство рудника.
— Вот к таким стойкам и приковали стражников, а вход в рудник взорвали. И стражников, и уголовников хватились не сразу. На новом руднике, где они должны были работать со следующего дня, предположили, что те решили повременить с переездом. На старом были уверены, что они уже уехали. Когда же все выяснилось, из пятерых стражников в живых остался только один… Вот, говорят, теперь души четырех замученных и жгут костры на той сопке, да по дороге бродят… — Петька чувствовал, как с каждым словом в него все больше проникает страх. — Но это еще не все, — продолжал Геннадий Борисович. — Как потом выяснилось, в тот же день исчез еще один человек: горный инженер Епачинцев.
«Епачинцев», — Петька уже где-то слышал эту фамилию… Ну, конечно, ее не раз произносили в поезде странные пассажиры, с которыми он ехал.
— Старики говорили, что тот как-то спьяну проболтался о том, что в рудной породе, кроме серебра, может быть и золото… Но насколько это правда, никто не знает…
— Так что же все-таки стало с этим Епачинцевым? — спросил Петька, стараясь не подавать вида, что ему давно уже не по себе.
— А кто его знает… Многое говорят, но ничего не известно, — уклончиво ответил Ильин. И продолжал: — Да, в этой истории есть еще один очень странный момент. Дело в том, что буквально на другой день после того, как вход в шахту разобрали, а тела стражников вытащили, вход вновь оказался взорванным… Пошел слух, что это сделали погибшие стражники…
