Он поклонился.
— Понятно, ваше величество… Позвольте?
— Позволяю, — ответил я и не стал уточнять, что именно позволяю: монарх, а тем более император, не должен быть мелочным.
Из Маркуса, как докладывают час за часом, никто не показывается, а уже прошло несколько часов с момента посадки. Наконец догорел закат, необыкновенно красочный, такой был разве что при сотворении мира, на землю опустилась звездная ночь.
Веки мои налились горячим свинцом, отяжелели. Тепло потекло по всему телу, в аду было не до сна, начал сладостно погружаться в наконецтовый отдых, однако за стенкой шатра послышались торопливые шаги.
Я насторожился, сон моментально слетел, кто-то не просто спешит, а мчится в темноте. Мои телохранители что-то спросили тихо, но тут же распахнули полог.
Старший из них крикнул:
— Ваше величество… От сэра Норберта!
Вбежал молодой парень, дышит шумно, но старается двигаться бесшумно, доложил шепотом:
— Ваше величество, простите.
Следом вошел Альбрехт, одетый, собранный, на перевязи меч в ножнах, молча остановился у порога. Я приподнялся на локте.
— Говори быстро!
— Они, — сказал разведчик скороговоркой, — выходят!
Я не заметил, как оказался на ногах.
— Сейчас? В потемках? Ночью?
— Да, ваше величество!
Альбрехт сказал быстро и тревожно:
— А что, очень мудро. Нападать, действительно, лучше всего ночью. Захватить врасплох спящими. Охрану перебить, остальных быстро повязать… Это опасный противник!
— Еще бы, — сказал я. — Наверное, ночью видят… неплохо. Может быть, даже хорошо. А то и очень хорошо!
— Как совы?
— Или мыши, — ответил я. — Летучие. Что ж, я посмотрю, что там и как это они делают.
Альбрехт сказал предостерегающе:
— Ваше величество.
— Ни слова, — оборвал я. — Ваши возражения знаю. Но я на своем коне сумею уйти и от бабушки, и от дедушки.
— Возможно, сумеете, — уточнил он.
— Если я не уйду, — сказал я безжалостно, — то и никто не сумеет. Даже не попытаются бежать, чтобы принести ценные сведения! Красиво и глупо вступят в бой с неведомым противником, не зная ни его численности, ни его сил, ни его возможностей.
Он смолчал, не мальчик, понимает мою правоту, но все мы зависим от мнения общества, что требует именно вступить в бой с любым противником и не опозориться в бегстве, даже если один против целой армии.
— Хорошо, — ответил он хмуро. — Я все же велел подготовить отряд и выслать на опушку. Там их встретят разведчики Норберта.
— Подготовить, — проворчал я, скрывая волнение, — должны быть готовы!
