– Борода, что там у тебя сегодня на ужин, снова макароны по-флотски? Нет-нет, будем-будем, накладывай, – сказал я, облокотившись на стойку.
– Слушай, ты что – попугайчиков завел? – спросил я, кивнув на большую клетку, накрытую цветным платком, когда Борода поставил миски с макаронами на стойку.
– Лучше! – сказал Борода, перенёс клетку на стойку и сдёрнул платок, – Говорящий ворон. Но матершинник страшный, вот, накрываю клетку платком, порой такое выдаст – сталкеры от стыда краснеют. Смотри, пальцы в клетку не суй – пребольно клюётся, стервец.
Я глянул на ворона, сердце у меня от нехорошего предчувствия сжалось – в клетке на жердочке сидел Карлушка. Это был, без сомнения, он, вон, и кольцо Гурона на его лапе.
– Карлуша, как же ты в клетку угодил? – спросил я.
Ворон перестал моргать своими, как смоль, глазами, уставился на меня, занервничал, перебирая лапами по жердочке, и выдал:
– Меченый хор-р-роший! Меченый выпустит Кар-р-рлушу?
– Конечно, Карлуша, – я потянулся к клетке и, несмотря на протестующий жест Бороды, открыл дверку. Карлуша в несколько прыжков выскочил из клетки, вспорхнул ко мне на плечо и потерся клювом об моё ухо. Борода с удивлением взирал на поведение птицы.
До чего, всё же, умная башка у Карлушки – назвал меня не Стрелком, а Меченым!
– Борода, откуда у тебя этот ворон? – спросил я.
– Бык в последнюю ходку принёс, говорил, что купил у долговцев, – ответил Борода.
– Этот ворон принадлежал моему лепшему корешу, сталкеру по кличке Ведьмак, долговцам он принадлежать никак не мог. Подожди, ты сказал «в последнюю ходку». Это значит, в ту самую ходку, когда Бык и Кент ходили на Дальний кордон? – спросил я.
Борода утвердительно кивнул. По моему лицу он понял, что я сильно озабочен и обеспокоен.
– Надо потолковать с твоим Кентом, – сказал я.
– Сейчас потолкуем, вон он пришел, – сказал Борода.
К стойке подошел кряжистый стриженый парень. Парень улыбнулся Бороде, показав большущие зубы, отчего его вытянутое лицо стало сильно напоминать морду лошади. Наверно, его полное погоняло не Кент, а Кентавр.
– Отчего звал, Борода? – спросил парень. Судя по голосу, парень был навеселе.
– Звал, звал, Кент, а всё от того, что я терпеть ненавижу, когда меня обманывают! – с нажимом ответил Борода.
– Какой обман, ты это о чем? – продолжая пьяно улыбаться, спросил Кент.
– Я вот об этой птичке, – указав кивком на моё плечо, сказал Борода и спросил, – Где вы её с Быком взяли?
Только теперь Кент заметил меня и ворона на моем плече. Он перестал улыбаться, хмель с него слетел.
