Олонко вспомнил, как перед сезоном охоты молодые промысловики всего района собрались на слет и обязались добыть много шкурок разных зверей. Комкуровские комсомольцы дали слово выполнить два сезонных плана.
«Хорошо, Олонко!» — сказал секретарь райкома партии, пожимая руку Николая.
Перед Новым годом молодые охотники съехались в Комкур и подсчитали, кто сколько добыл, а потом опять разъехались, договорившись встретиться в середине февраля. Установленное время уже истекло. Поэтому Николай спешил. «Надо будет провести комсомольское собрание, заслушать всех охотников», — подумал он.
На второй день пути, в полдень, охотник устроил большой привал; сбросив с плеча свою ношу, собрал дрова и развел костер. Огонь сразу же охватил сухие ветки лиственницы. От костра шел запах смолистого пряного дыма.
Большую кружку Николай наполнил кусками льда и поставил на огонь, потом насадил на палку кусок жирной оленины, стал ее поджаривать.
Вдруг охотник приподнял голову и прислушался. Скрипели полозья. Из-за поворота выехала оленья упряжка. Николай, как подобает настоящему охотнику, не проявил никаких признаков волнения или нетерпения. Он знал: кто бы ни ехал, всегда свернет на огонек. Это был обычай, и в оймяконских землях он строго соблюдался. Действительно, заметив костер, каюр повернул оленей. Молодой охотник узнал в каюре Ирину — дочь Старовера.
Николай познакомился с ней летом. Миловидное лицо, черные брови и длинные косы стали сниться ему по ночам. На осеннем охотничьем празднике он подошел к девушке и разговорился. Разговорился до того, что с юношеским пылом восхищенно сказал:
— Ах, какая ты красивая!
Девушка смутилась. Все, кто стоял возле нее, засмеялись. Позже, встречая Ирину, Николай каждый раз чувствовал, как все милее и желаннее она ему становится. Девушка видела это. Николай ей тоже нравился. Неожиданная встреча в тайге смутила и обрадовала обоих.
— Садись, гостьей будешь! — радостно сказал Олонко, постелив возле костра шкуру оленя, а сам устроился рядом на зеленых ветвях стланика.
У эвенов есть поверье, будто если девушка и парень посидят в тайге рядом у костра, то непременно поженятся. Верно это или нет — Николай не знал. Но готов был сидеть с Ириной до утра.
— Надю-то кое-как отходили, — Ирине не терпелось рассказать о случившемся с Надей.
— А что с ней было? — тревожно спросил Николай.
Ирина подробно рассказала и заодно сообщила ему все комкуровские новости.
— Кто же мог отрезать канат? Никто из охотников этого не сделает. И не было в здешних местах такого случая. Хорошо еще, что Надя упала на снег, а если бы на камни?..
