— Бочку спирту везем, а выпить нельзя! — проворчал Щеголь и от злости плюнул в костер.
Вернувшись к костру, человек в кухлянке снял закипевший котелок.
— Будем ужинать, — сказал он.
Выпив стакан спирту и съев шестисотграммовую банку мясных консервов, Щеголь почувствовал себя значительно лучше. Густой, как деготь, чай разогнал остаток сонливости и усталости.
— Слушай, Якут, — сказал он. — Старовер — надежный человек? Может, он уже продал нас?
Человек в кухлянке, которого он назвал Якутом, криво улыбнулся, показав желтые редкие зубы.
— Старовер — стреляный волк. С ним не пропадешь!
— Старовер, а разными пакостями занимается. Я думал, староверы — праведные люди, — заметил Щеголь.
— Он и так праведный. В случае чего, и из тебя дух вышибет. Видел, как кулаком оглоушил сторожа?
— Мы куда, к нему едем? Живет-то он где?
— Не знаю. Наверное, там где-нибудь обитает, — кивнул Якут головой в сторону гор.
— Погони не будет? — оглядываясь по сторонам, спросил Щеголь.
— Старовер говорит, что днем была. Но ночью в такой мороз никто не отважится выйти в горы. А ловить будут.
— Мне бы получить свою долю — и айда отсюда!
— До весны не выберешься, да и паспорта у тебя нет.
— Добраться бы до Кстова, — продолжал Щеголь. — Там у меня в надежном месте деньги хранятся, паспорт куплю. Ловко, а?
— А купишь ли? — насмешливо отозвался Якут.
— Почему бы нет? — запальчиво сказал Щеголь. — Почему бы нет?
— Трудно беглому жить. Постоянно быть настороже: не опознает ли кто? Избегать душевного разговора, вздрагивать от стука в дверь к соседям. Нет, спасибо… Лучше жить честно! Так я говорю? — хлопнул по плечу Якут.
— Ну тебя к черту! — выругался Щеголь, сбрасывая руку Якута. — Сам-то чего в петлю лезешь? Тоже надоело жить?
— Ну-ну, не буду, — примирительно сказал Якут и после паузы добавил: — Что-то Старовера долго нет. Может, несчастье с ним какое? Без него трудно будет…
Оба прислушались. Нигде ни звука. Потом будто далеко что-то скрипнуло. Якут насторожился, поднялся на бугорок. Со стороны Комкура на лыжах брел человек. Якут всмотрелся и узнал Старовера.
— Что так долго, аль что случилось? — спросил он, когда Старовер подъехал к костру.
Тот промолчал. Сняв лыжи и отмотав с пояса кусок каната, стал греть у огня руки.
— Наверно, не хватит, — сказал он, принимаясь за ужин. — Пока я ем, размотайте и начинайте увязывать нарты.
Через полчаса из ложбины вышел олений транспорт из трех груженых нарт и двинулся на юг. Скрипели полозья. Луна смотрела в спину уходящим в гору молчаливым людям…
