Исполняя завет Бога шесть дней трудиться, монахи возделывали непригодные земли, высаживали виноградники и оливы, занимались рыболовством. Все занятия сопровождались постоянной молитвой Иисусовой в глубине сердца. В монастыре все были равны, игумены избирались из числа братий, так называли себя отшельники. В монастырях образовывался свой уклад жизни, там рано вставали, много молились, самоотверженно трудились, раскаивались в совершенных грехах и принимали Святые Таинства Церкви. Монахи-идиоритмики, или одиночки, населяли пустыни Египта в древности. Постепенно одиночный уклад жизни сменялся общинным или кенобитным. На Русь монашество попало уже в обработанном виде, все русские монастыри были общинными. Отдельные монахи уходили в леса и болота, где образовывали скиты – маленькие общины. Скитский устав монашеской жизни был популярен на русском севере.
Монахи общежительного устава имели несколько степеней посвящения Богу. Первая ступенька состояла в испытании кандидата в монашеский чин – послушника. Послушник жил в монастыре, работал и вкушал пищу вместе с монахами, участвовал в богослужении, носил сходную одежду. Послушник жил в монастыре, не давая никаких обетов. Он привыкал к монашескому образу жизни. Часто период послушничества длился много лет. За это время, кандидат принимал решение – подходит ему такая жизнь или нет. Второй ступенью монашества было иночество. Инок давал Богу три обета: послушания, нестяжания и безбрачия. Эти три обета, или обещания, при неуклонном их соблюдении, исторгали человека из социальный среды, к которой он находился. В обряде посвящения кандидату, так при Таинстве Крещения, стригли крестообразно волосы, что влекло за собой наречение нового имени. С новым именем человек иначе чувствовал себя в жизни, это уже был совершенно иной человек.
Обет безбрачия освобождал человека от отвлечения на семейные заботы. Давший такой обет Богу, отдавал всю любовь только Ему, он не был связан никакими обязательствами перед обществом. Отказываясь от накопления имущества, христианин гасил в себе все властолюбивые и корыстные желания. Все это давало возможность внутреннего сосредоточения и постижение Сущего. За иноком следовал монах, дававший, помимо перечисленных, обет молитвы. Искусству молится, монах обучался, большую часть жизни, это была бесконечная лестница совершенствования. В Русских монастырях были и рясофорные монахи, отличающиеся от прочих правом ношения монашеской рясы и мантии, а также соблюдением дополнительных обетов. Все перечисленные монашеские ступени назывались малой схимой.
